– Ну вот, – грустно проговорила Алла, разглядывая пострадавшие от кошачьих зубов сочинения. – Что мне теперь делать? Придется поставить тем, чьи работы особенно пострадали, пятерки и сказать, что они мне очень понравились и я оставила их себе на память…

Самое ужасное, что среди пострадавших оказалось сочинение злостного прогульщика и двоечника Охломонова, который писал слово «асфальт» через «В», и даже в слове «сочинение» умудрился сделать три ошибки.

Дик подал голос. Он снова держал в зубах поводок и своим выразительным взглядом хотел сказать хозяйке, что раз уж он предал Марфу, то должен хотя бы получить награду за предательство – законную прогулку.

– Ну, я так и знала! – вскричала Надежда, увидев подругу в том самом красном платье. – Ну просила же тебя.

– Слушай, отстань, пожалуйста! – рассердилась Алка. – Если бы ты видела, что звери устроили, пока меня дома не было! Уборкой занималась, порядок наводила, плюс воспитательная работа среди них, времени не хватило ни поесть, ни костюм погладить. Хорошо, платье это не мнется…

Перед входом в культурный центр стояли такие машины, какие Надежда Николаевна раньше видела только в кино и в глянцевых журналах, которые на досуге пролистывал ее муж Сан Саныч.

– Тут так круто, – вполголоса сказала она подруге, – а ты в своих ржавых пружинках!

– Тебе просто завидно! – ответила Алла. – По-моему, отличное платье! И вообще, главное, это самой чувствовать себя уверенно, тогда и все остальные будут смотреть на тебя соответственно!

– Соответственно – это как? – поинтересовалась Надежда.

Ответить Алка не успела, потому что они подошли к стеклянным дверям и молодой человек с художественно растрепанными волосами обратился к ним, высокомерно растягивая слова:

– Па-апрашу ва-аши приглаше-ения…

Надежда протянула ему полученные от Соньки билеты, и привратник, слегка потеплев лицом, распахнул перед ними дверь.

За дверью уже вовсю развлекались. Публика самого разного возраста, но несомненно очень высокого благосостояния прогуливалась по залу, ревниво оглядывая знакомых и обмениваясь впечатлениями. Мимо подруг прошли две разряженные дамы, одна худая как жердь, с короткими совершенно белыми волосами, другая низенькая и полная, с прической типа «взрыв на макаронной фабрике».

– Ты видела Илону? – чуть наклонившись, говорила «жердь» своей спутнице. – Ее новый бойфренд еще моложе!

– Скоро она докатится до начальной школы! – подхватила толстушка. – Или до детского сада!

– С ее деньгами можно позволить себе хоть ясли! – прошипела «жердь», ввинчиваясь в толпу, и сразу же оттуда донесся ее восторженный голос: – Илоночка, солнышко, как ты замечательно выглядишь! Кажется, ты после последней подтяжки сбросила еще двадцать лет!

Между гостями курсировали чернокожие официантки в коротких форменных платьях с кружевными передничками, разнося шампанское, мартини и легкие закуски. Одна из официанток остановилась возле подруг. Надежда Николаевна подхватила с подноса бокал мартини, Алка подцепила сразу несколько бутербродов с икрой и осетриной и прикидывала, как бы взять еще один, с фуа-гра.

– Алка, ты ведешь себя неприлично! – прошептала Надежда.

– Слушай, прекрати, – отмахнулась Алла. – Ну вот, я из-за тебя чуть не уронила бутерброд! Ты мне, слава богу, не мать и не воспитательница! Уж я знаю, на таких тусовках еды вечно не хватает, все разбирают в первые пять минут, так что лучше заранее запастись! А я сегодня пообедать не успела!

– Мы же решили сесть на диету! – шепотом увещевала подругу Надежда. – Вот, кстати, есть одна очень подходящая, французская…

– А, знаю! – захохотала Алка. – Утром кекс, вечером секс, если не поможет, отменить мучное!

– Ты с ума сошла! – возмутилась Надежда. – О чем ты говоришь!

– Это ты о чем говоришь? – хрюкнула Алка. – Какой секс, мужья-то у нас где?

– Да я вовсе не о том, – отбивалась Надежда.

– А ты, вообще-то, не забыла, зачем мы сюда пришли? – спросила нахальная Алка, дожевывая бутерброд.

– Ничего я не забыла!

А вот все остальные гости, кажется, действительно забыли формальный повод сегодняшней вечеринки. Чтобы напомнить им об этом, через весь зал был натянут транспарант: «Поможем сохранить культуру малого народа ухти».

В дальнем конце помещения стояла, скромно сложив руки на расшитом бисером переднике, небольшая старушка с бледно-голубыми подслеповатыми глазками. Она удивленно щурилась и разглядывала окружающих ее разряженных людей. Чувствовалось, что ей в этом зале чрезвычайно неуютно. Неожиданно на старушку наткнулся толстый мужчина с бритым затылком в жирных складках, облаченный в баснословно дорогой костюм от знаменитого итальянского дизайнера.

– А эту доярку, блин, кто сюда пустил? – проговорил он достаточно громко.

В это мгновение в зале неожиданно наступила тишина, в которой его слова прозвучали особенно отчетливо.

Старушка испуганно захлопала глазами, ожидая, должно быть, что ее сейчас выпроводят. Тут рядом с ней возник жизнерадостный молодой человек с микрофоном, который голосом бодрого идиота выкрикнул:

– Здравствуйте-здравствуйте! Мы бесконечно рады приветствовать вас на благотворительном вечере, целью которого является сохранение культуры древнего народа эхти… извините, ухти! Я представляю вам… – он достал из кармана листочек и громко прочитал: – Я представляю вам Степаниду Лопатину, одну из последних представителей народа охти… извините, ухти!

В зале снова стало тихо, и все – или, по крайней мере, некоторые из присутствующих – повернулись к скромной старушке.

– Степанида Лопатина, – продолжал молодой человек, – сохраняет и приумножает древние культурные традиции народа ахти… извините, ухти. Она владеет почти утраченным мастерством народной вышивки, и сегодня мы предлагаем вашему вниманию образцы ее творчества! – Он сделал широкий жест рукой, показав присутствующим развешанные по стенам вышитые полотенчики, рукавички и прочие милые предметы домашнего обихода.

– Те, кто хочет поддержать древние культурные традиции немногочисленного северного народа, могут приобрести эти уникальные работы. А теперь, дорогие гости нашего праздника, – молодой человек еще прибавил своему голосу энтузиазма, как будто кто-то подкрутил в нем соответствующую ручку, – теперь я хочу поблагодарить наших замечательных спонсоров – «Омега-Банк» и лично господина Тудыева, компанию «Северные макароны» в лице госпожи Бонасюк, конный завод «Троянские кони» и его главу Исидора Тверезого, а также отдельно всеми нами уважаемого господина Самородного и госпожу Карину Лисицкую, возглавляющую благотворительный фонд «Ухти-ой».

Во время этой хвалебной речи по очереди выступали вперед и кланялись респектабельные дамы и господа – судя по всему, те самые спонсоры.

– Вот она, Алка! – зашипела Надежда, ткнув подругу в бок, когда вперед выступила удивительно белокожая зеленоглазая женщина с великолепной рыжей гривой, облаченная в длинное, сильно декольтированное платье изумрудно-зеленого цвета. – Это Карина, третья Люськина жена!