– Почему он? – не сдавался Илья, снова чувствуя в себе нараставшую злость. Снова пролет, снова мимо – чертов Мортимер на поверку оказался лузером, упорно крутился в голове финал старого анекдота, где пришедшая последней лошадь говорит поставившему на нее последние деньги игроку: ну извини, ну не смогла я…

«Я тебе не смогу!..» Илья был готов подтолкнуть задумавшегося деда, но тот выдержал паузу и многозначительно произнес:

– По результатам прошлого сезона, естественно. Мортимер ему не соперник, Джасил тоже – слабовата пока. Может, в следующем году, но не в этом точно. Я, наверное, и не доживу…

Дед снова принялся копаться в блокноте, шуршал страницами, Илья смотрел то в окно на разросшуюся сирень, то на монитор. Обстоятельства изменились на глазах, планы приходилось перекраивать на ходу. В воскресенье на финише Мортимер должен быть первым – это не обсуждается, надо ему помочь. Уж больно жирная и вкусная наживка этот гнедой трехлетка, Меркушев клюнет, он просто обязан облить фаворита шампанским, прежде чем сдохнуть с пулей в башке.

– Слушай, дед!

Старик задрал голову и вопросительно уставился на Илью светло-голубыми глазами.

– А лошади сами… ну, где они? Где их держат? Здесь или…

Снова мимо, снова дедок мотает головой:

– Нет, нет, что ты. В конюшнях у хозяев своих стоят, только накануне сюда приедут, для тренировки и всего на одну ночь. И охрана с ними!..

Ну, это как раз понятно, мог бы и не упоминать. Охрана – это само собой, это надо держать в голове и не расслабляться. Не взвод снайперов, понятно, но тем не менее. И осталось еще кое-что, пришедшее в голову только что.

– Дедуль! – Илья взял старика под локоток и повлек к беломраморному подоконнику. – Я вижу, ты тут все знаешь – людей, лошадей. Ты мне вот что скажи – вот закончились скачки, пришел этот твой Норд Стрим первым. И дальше что? Только подробно, все, что знаешь!

Он припер старика к стене, встал напротив, улыбаясь ободряюще. Дед ломаться не стал и как по нотам расписал Илье весь ритуал награждения победителя: как расседлывают, как надевают попону, предназначенную для подобного торжества, прикалывают к оголовью цветную «розетку» с лентами и как под уздцы ведут взмыленного победителя мимо трибун к помосту, где уже поджидают и организаторы мероприятия, и хозяин победителя.

– На помосте? – уточнил Илья. – А где этот помост?

– Увидишь, – отбивался дед, ему уже не терпелось погрузиться в свои расчеты и математическим путем определить победителя ближайшего заезда. – От центральной трибуны немного левее, к нему ковровая дорожка ведет.

«Премного благодарен!» Илья освободил деду путь, и тот юркнул мимо, засеменил к группе таких же увлеченно шуршащих бумагами стариков. Клуб «пикейных жилетов» открыл свое заседание, Илья чувствовал себя третьим лишним. Но не удержался, окликнул старика еще раз, сказал, глядя в выцветшие голубые, с красными прожилками на белках глаза:

– В воскресенье на Мортимера ставь, он первым придет. Зуб даю.

Заметил, что дед собирается что-то уточнить, развернулся и зашагал к выходу. Придет, сволочь, никуда не денется, даже если самому на эту гнедую скотину придется сесть. А что, это мысль… И плевать, что раньше верхом ездить не доводилось, все когда-то бывает в первый раз. Дистанция всего-то две тысячи четыреста метров, усидит как-нибудь, две с половиной минуты продержится…

«Наш клуб рад предложить занятия верховой ездой. Занятия проходят в индивидуальном порядке, продолжительность занятия – один час, и включают в себя теоретическую подготовку, инструктирование по технике безопасности, основам поведения с лошадью, чистке и седловке. Опытные инструкторы помогут вам научиться держаться в седле…» Илья уже взялся за мощную блестящую ручку в виде огромной скобы, когда передумал, отошел в сторонку и принялся изучать текст на ярком плакате, вывешенном в простенке. «Научат держаться в седле. Мне туда…» Илья набрал указанный под объявлением номер, поднес мобильник к уху.

– Хочу научиться ездить верхом, – голосом капризного клиента заявил он ответившей на звонок вежливой девушке. Та почин Ильи горячо поддержала, наскоро расписала прелести подобного времяпровождения на свежем воздухе и предложила зайти и лично обсудить все детали.

– Вам когда удобно? – поинтересовалась она.

– Да хоть сейчас, – торопил события Илья. Ждать нечего и незачем, сейчас надо присмотреться, поглядеть, что там творится и где могут держать фаворитов, и переходить к действиям. Каким – он пока и сам не знал, решив сначала понаблюдать, но с выводами не затягивать.

Второй вход в закулисье ипподрома оказался неподалеку от главного помпезного сооружения со шпилем на крыше и квадригой над козырьком. Илья прошел вдоль ограды, добрался до КПП служебного въезда и почти слово в слово передал вахтеру свой разговор с девушкой.

– Вон туда топай. – Бравый пенсионер ткнул свернутым в трубочку журналом в сторону длинных приземистых строений за окном. – Там конюшни. Тебе в третью отсюда, новичков там учат.

«А не новичков?» – едва не выпалил Илья, но сдержался, чувствовал, что опаздывает, что уже опоздал и этот чертов Норд Стрим поломал Меркушеву всю малину. И еще кое-кому, кто топает сейчас между длинных, похожих на бараки, зданий с огромными дверями и малюсенькими окнами под потолком. Он попал по назначению – об этом говорил и запах конского навоза и сена, ржание, доносившееся из дверей, и сами лошади, под седлом и без, готовящиеся к тренировке или только что после нее. Людей вокруг сновали толпы, в спину без конца гудели машины, Илья только и успевал, что уворачиваться от коневозок и нахальных легковушек. Он миновал два строения, добрался до третьего и обошел его стороной, посмотрел издалека и направился к тощим березкам, закрывавшим собой еще одно, по виду самое новое здание из всех, что он видел поблизости. Большой круг ипподрома и ворота на выезде к нему остались позади, Илья шел по ровной, посыпанной песком дорожке, присматривался к зданию впереди. Обогнул его, остановился, не дойдя до закрытой двустворчатой двери метров тридцать. Подходы к зданию перегородил целый кортеж из черных иномарок, здоровенный, как корыто, «Бентли» с черно-зелено-бело-красным флагом, укрепленным рядом с антенной. Лимузин с клинописью и арабскими буквами на табличке на бампере, там, где обычно крепятся номера машин, только что мордой не уперся в мощную створку, двери закрыты, поблизости никого. Видно вроде, что водитель на месте, машины сопровождения тоже не пустуют, но и только. Полдела сделано, мортимеровского конкурента уже привезли на временное стойбище. А где Меркушев свою скотину держит, интересно? Не здесь, это точно…

– Тебе чего?

Илья обернулся, сбросил с плеча руку охранника. Это оказался не розовощекий, довольный жизнью пенсионер-вахтер, а плотный, крепкого сложения молодой человек в джинсах и светлой куртке. Рожа отдаленно знакомая, может, встречались раньше, надо уточнить, «досье» просмотреть, там этих рож… Аж тошнит.

– Я на курсы пришел, – принялся излагать легенду Илья. – Позвонил, договорился, мне сказали к третьей подойти. А это какая?