Они ползли на удивление быстро. Обострившимся от всплеска адреналина зрением священник разглядел рисунки и надписи на переплетах книг. Линии витиеватых букв под изображением ангелов, святых и самого Спасителя, едва не сломали ему рассудок.

Он поднялся на трясущиеся ноги, и, спотыкаясь, побежал вслед за ушедшим демоном.

Его зубы стучали, как кастаньеты, когда отец Андрей ввалился в комнату, и, не мешкая, захлопнул дверь. В неё тут же заскреблись, снизу, на уровне пола.

Священник судорожно щелкнул задвижкой. Оседая на пол, слабея от нахлынувшего на него облегчения, он, всхлипывая, уткнулся носом в подол рясы.

Демон, сидевший тут же, напротив, не мешал ему.

Нужно быть сильным перед Дьяволом, подумал отец Андрей. Он взял себя в руки, коротко помолился, и, сжимая в руках распятие, поднял глаза на демона.

Демон был большим. Большим и мертвым. От него пахло падалью — тонко, но настойчиво. Шкура едва держалась на белесом тухлом мясе. Кошачье лицо, широкое, с длинными бакенбардами, напоминало бы морду рыси, если бы не ухмылка рта, разрезанного от одного уха к другому. Рта, полного длинных острых зубов.

Из кармана грязного сюртука выглядывал безупречно белый кончик платка. Штаны лохмотьями обрывались над коленями, открывая мощные звериные лапы.

Шкура демона, едва державшаяся на нем, также напоминала рысью — характерным рисунком и красным отливом. Шкура была грязной, и тоже мертвой, как и сам демон.

В глаза демону отец Андрей не смог себя заставить взглянуть. А потому предпочел осмотреть стены комнаты.

Она оказалась тесной, с опрокинутым на пол шкафом, на котором, собственно, и сидел демон. У другой стены приткнулся стол. На нем громоздился покрытый ковром плесени мусор. Рядом из стены торчала крохотная раковина умывальника, с ржавым от времени краном. Над раковиной потусторонним отпечатком выделялся след от когда-то висевшего зеркала. Сохранилась даже пара гвоздей, торчавших из стены.

— Зачем я вам нужен? — спроси отец Андрей.

— Мне? — искренне удивился демон. — Вообще-то ты сам сюда явился. Не скажу, что не люблю гостей, но у меня полно работы. К тому же я предпочитаю служителей культов повыше саном — они толще. Раза в четыре. В твоем мире есть хорошая поговорка: ухи съешь на копейку, а хлеба расплюешь на рубль. Она про мелкую рыбу, но к тебе, святой отец, подходит как нельзя лучше.

Священник судорожно сглотнул. Рука вновь попыталась нырнуть под рясу за заветным нитроглицерином.

В этот момент из коридора снаружи раздался чей-то душераздирающий вопль. Повторившись ещё дважды, он отчетливо перешел в хрипение и возню. Затем послышался грохот, будто кто-то молотил ногами по полу.

И вновь пришла тишина.

— Кто это? — одними губами спросил отец Андрей.

— Вешают, — махнул лапой демон. — Не обращай внимания.

Где-то вдали раздался ещё один вопль.

— Я не знал, что он выглядит так… — прошептал священник.

— Кто?

— Ад.

— А как он ещё должен выглядеть?

Отец Андрей подумал, пытаясь продраться сквозь хаос мыслей. Привычная ему схема мироздания рушилась. То, что он наблюдал сейчас, было совсем не похоже на тот ад, который он когда-то себе представлял.

— Скажите, я умер?..

Демон заухмылялся, обнажив новый, не замеченный ранее отцом Андреем, ряд зубов.

— Пока ещё ты жив, святой отец. Однако кажется мне, что хочешь ты спросить иное. Ответ только мой тебе страшен. Ты спрашивай, спрашивай. Ты ведь хочешь спросить, не Люцифер ли я? Но нет, святой отец. Я ношу другое имя.

— И… какое же?

Дьявол всегда лжет. Но отцу Андрею хотелось верить и в ложь. Ибо слишком уж чудовищно выглядела правда. Попасть в ад живым? Лучше уж попасть в другое место. И если демон перед ним не Дьявол, то значит вокруг и не ад вовсе.

— Раньше меня звали Матиас, святой отец.

Надежда исчезла, растаяла, как видение. Демон издевался над ним.

Тварь, сидевшая перед ним, приподняла над головой свой нелепый цилиндр.

— К вашим услугам. И, быть может, вы сами назовете мое имя нынешнее, святой отец?

— Великий граф Мурмур, — выдавил из себя отец Андрей. — Предводитель войска сатанинского…

Он запнулся.

— Ну, продолжайте, продолжайте, раз уж начали, — подбодрил его демон. Цилиндр теперь покоился у него на коленях, притягивая взор священника. Острые, с кисточками, уши довольно стригли воздух.

— Стервятник. Предатель из предателей, — заставил себя закончить отец Андрей.

И, наконец, смог посмотреть демону в глаза.

Они оказались кошачьими, желтыми и бездонными.

— Прекрасно, святой отец, — похвалил его демон. — Прекрасно. Но, у нас совсем мало времени. Я отвечу на три ваших вопроса. Только три вопроса, не больше. Подумайте хорошо, прежде чем задавать их. Я вижу, как они роятся в вашей голове. Возможно, от правильных ваших вопросов будет зависеть и ваша дальнейшая жизнь.

Вопросы действительно наполняли разум священника. Сквозь их хаос он попытался отбросить лишнее. Но не преуспел в этом.

— Правда ли, демон, что восстание против Творца произошло ради власти?

— Ты не умеешь выбирать вопросы, — разочарованно бросил демон, вновь перейдя на «ты». — Нет, конечно. Восстание входило в Его замыслы. В то время мы готовились вступить в войну с другим противником. Страшным и сильным. Не спрашивай с кем — ваш мир не узнал его, и никогда не узнает. Но противник был заведомо сильнее нас. И тогда возникла необходимость в предателе. Предатель этот, со своими легионами, должен был перейти на сторону врага, и сражаться против своих, преданно и фанатично. Настолько хорошо и преданно сражаться, что сомнений в его предательстве ни у кого не возникнет. Но в самый решающий момент он должен был предать ещё раз, ударив в спину истинному врагу. Он должен был уничтожить его изнутри, и быть уничтожен сам. И после решающей битвы он пал. Сейчас ты видишь истинный облик того, что вы называете Преисподней.

— Но она выглядит совсем не так, — запротестовал священник.

— А ты ожидал здесь увидеть котлы, огонь и чертей? Или семь кругов из Божественной комедии? Ваш мир ничего не знает о том, что происходит после смерти. Вы лишь выдумщики, нагородившие себе ужасов. Давай, задавай свой второй вопрос! И пусть он будет менее скучным, чем первый!

— Подожди, демон! Ты хочешь сказать, что Сатана — герой?

— Это тоже все ваши придумки, человек — герои, слава, честь и все такое. Ты служитель веры, но тебе не дано понять, что такое любовь к Творцу, — в голосе демона отцу Андрею послышалась скорбь. — Мы не были героями — мы убивали своих. Прощения за это тоже нет, и быть не может! Поэтому мы все здесь — весь наш легион. Я ответил на твой первый