Бабуля побелела еще больше, заставляя меня всерьез обеспокоиться ее здоровьем. Как бы ей от злости плохо не стало…

– Полагаю, на обед вы не останетесь, – бодренько постановила Джая, бросив быстрый, непонятный взгляд на Вэйда, – в таком случае позвольте вас проводить.

И не то, чтобы мои родственнички очень уж хотели провожаться, но пришлось. Возможно, мордашкой Джая и пошла в маму, но напор ей точно от дяди достался.

– И все-таки, я встряла, – пробормотала потерянно, прислушиваясь к непрерывному щебетанию племяшки. Выпроваживала она нежелательных гостей очень грамотно, не давая им шанса возмутиться.

– Ты могла бы вернуться в семью, – рассеянно заметил Вэйд, так же, как и я, прислушиваясь к тому, что творилось на первом этаже, – морок надежно скрывает твою тайну.

– А зачем мне возвращаться? Чтобы не оправдывать их ожиданий? Они будут относиться ко мне как к Селине, а я, если вы вдруг забыли, не Селина.

– Об этом сложно было бы забыть, – согласно покивал он, тревожа меня задумчивым взглядом.

– Чего?

– Думаю, мне нужно уделять своей невесте больше внимания.

– Это с чего вы такие выводы сделали?

Пожав плечами, Вэйд вопрос мой оставил без ответа, не пожелав признаваться, какой именно злодей вложил в его голову такую ужасную мысль. Хотелось верить, что это были не родственники Селины, но вся беда заключалась в том, что именно их-то я и подозревала.

До этого таинственного разговора Вэйд не особо стремился поближе познакомиться со своей невестой, и меня это вполне устраивало.

Чем реже я его видела, тем легче было не вспоминать, что совсем скоро я стану замужней дамой, и жизнь моя сделается особенно печальной. Леди Грюнэр… звучит же ужасно.

Но даже участь жены Вэйда пока казалась мне куда как предпочтительнее возможности попасть в храм в роли жрицы (или теперь уже мудрой). Что бы я не думала по этому поводу, но чета Эллэри действительно любила свою дочь, и если они решили отдать ее дознавателю – в высшей степени не располагающему к себе мужчине, который даже светлым не был, лишь бы Селина храму не досталась, значит, в самом храме не все так радужно, как могло бы показаться на первый взгляд…

И на второй, в общем-то, тоже.

Потому что на кухне мне с удовольствием рассказывали, как родители одаренных девочек с охотой отдают их храму. За каждую приведенную жрицу родственники этакой счастливицы получают неплохое вознаграждение, а девочка остается в храме, жить в сытости, достатке и почитании. Только не вязалась эта информация с тем, что происходило со мной. Даже если Вэйду нужна была жена непременно с даром, то зачем бы родителям отдавать Селину ему, когда она могла бы после своего совершеннолетия стать почитаемой жрицей, а им самим не пришлось бы родниться с полукровкой? В чем смысл?

Впрочем, эти думы занимали меня не так уж и долго. Всего-то весь день до ужина, во время которого случилось очередное неожиданное событие – Вэйд вернулся еще засветло и почтил нас своим присутствием в столовой, решив отужинать на этот раз в кругу семьи.

Вот только если учесть, как сильно удивило это Джаю, данное событие можно было считать настоящим чудом. Чтобы трудоголичный до полного отсыхания заботы о себе любимом Вэйд вдруг заявился домой раньше полуночи? Да уму непостижимо! И не было ничего удивительного в том, что за ужином мы с племяшкой сидели пришибленными сусликами, не веря своим глазам, пока Вэйд спокойно ужинал. Нет, конечно, сразу после ужина он поднялся к себе в кабинет, чтобы еще немного поработать, но само ощущение того, что хозяин ДОМА, казалось невероятным.

И совсем уж невозможным было его утреннее явление к завтраку.

…на моей памяти это было самое тихое утро в этом доме. А после сухого:

– Селина, я заеду за тобой в полдень, пообедаем в городе, – оно стало еще и самым унылым.

Утратив на несколько секунд возможность говорить, я справилась все-таки с шоком (не каждый же день драгоценный жених пообедать вместе зовет) и робко спросила:

– Может, не стоит?

Ну в самом деле: Найан сегодня обещала мясо запечь по какому-то особому рецепту степняков, с травками и ягодами. И на десерт сегодня будет что-то особенное…

Под скептическим взглядом Вэйда все мои возражения скромненько завяли.

– Обед так обед, буду готова, – храбро пообещала я. Жених он мне, в конце концов, или не жених?

Лучше бы, конечно, не жених, лучше бы я сейчас помогала вскапывать клумбу перед нашим общежитием, энергично орудуя лопатой или тяпкой. Лучше бы меня на практику в поле какое-нибудь послали. Лучше бы я три раза подряд философию сдавала.

Но нет, вместо этого я все утро подбирала наряд для обеда. Вернее, его мне подбирала Джая, заставляя мерить то одно, то другое платье. Уверенная, что сегодня я должна быть просто неотразима, она злобно нарычала на меня, стоило только заикнуться о брюках, и зачем-то вспомнила о корсете…

– Ты, главное, от дяди далеко не отходи, на всякий случай, – напутствовали меня, поправляя ленты на лифе.

Красивое платье глубокого синего цвета, с пышными юбками и идеальным декольте, выгодно подчеркивающим все достоинства Селины, не казалось мне таким уж замечательным. Лучше бы оно было попроще, но я бы в нем могла спокойно дышать.

– А может, я одену что-нибудь, в чем хотя бы сидеть смогу?

– Не говори глупостей! Ты должна быть красивой.

– А сытой я быть не должна, да? Я же есть не смогу!

– Ты леди, ты не должна думать о еде! – наставительно сказала мне леди, которая совсем скоро будет наслаждаться чудесным обедом, удивительным десертом и ароматнейшим чаем. Разве ж это честно?

– Ну, Джая…

– Могу немного расслабить, – с сомнением предложила она, впечатленная моим убитым видом, – но только чуть-чуть.

– Да хоть сколько-нибудь!

В итоге я в слегка расслабленном корсете, в красивом платье и туфлях на каблуке, сидела в гостиной, в ожидании Вэйда грустными глазами разглядывая противоположную стену.

– Селина, ты чего? – племяшка, которой ничего дышать не мешало, искренне не понимала, почему мне так печально.

– Ни один мужик не достоин таких страданий, – прошептала я, уже в который раз косясь на часы. Конкретно этот мужик, ради которого меня так изуродовали, еще и опаздывал.

Сначала он опаздывал на пять минут, потом на десять и на двадцать. Через полчаса, с трудом поднявшись с диванчика, я потребовала у расстроенной Джаи:

– Расстегни, а? И пойдем есть.

– Но дядя…

– Скандал твоего дядю ждет, – мстительно пообещала я, – за все эти ужасные минуты, что я провела в корсете, он мне еще заплатит.

– Селина…

– Есть пошли, я голодная.

Вэйд не приехал ни через час, ни через два, ни даже к ужину. Кто-то банально забыл, что планировал со мной отобедать, и я бы тихо радовалась такому счастью, если бы не корсет. Столько мучений, и все напрасно? Мне ни город не показали, ни в местный ресторан или кафе не сводили, и даже хуже: обо мне забыли. Я потратила несколько часов своей жизни, страдая в сильных ручках Джаи, пока она примеряла на себя образ стилиста и разряжала меня в разные платьица, и все было напрасно.