Выдавил из себя приятельскую улыбку:

— Какими судьбами, Налтар?

Рил

— Дела, — уклончиво ответил Реонван и нервно посмотрел на схему метро. Кажется, догадываюсь, куда едет древний, но мне очень хочется ошибиться. — А ты? Машина сломалась, дочку из школы едешь забирать?

— Занятия в школе закончились две недели назад. Каникулы же Да, что это с ним? Счёт времени потерял?

— Точно. Давно это было. Счастливый ты, Рил.

Ненавижу, когда мне говорят это. Ценой моего счастья стала смерть любимой, и никто никогда не узнает, что я чувствую. Для древних ребёнок стал недостижимой целью, довеском к статусу и возможностью возвыситься над собратьями. Для меня Ирри — это страх и волнение каждую минуту. Не обижают ли её в школе, поела ли она на большой перемене, готова ли к тесту. Но хуже другое. Я знаю, что на неё уже поглядывают другие Арф'Хейл, гадая, здорова ли моя дочь, и как скоро можно попробовать заявить свои права. Её начнут заваливать подарками мужчины разных возрастов, вероятно, даже Налтар окажется среди них. Но если она не родит будущему супругу желанное дитя, её выбросят за ненадобностью, как мою Ивнар.

Все эти мысли сводят с ума, потому что я мало, что смогу сделать, чтобы защитить дочь.

— Я вот своё счастье упустил, — не глядя на меня, пробормотал древний.

— О чём ты? — пугал меня его отрешённый взгляд, но Реонван быстро стряхнул с себя наваждение.

— Ты счастливый не только из-за Ирри. Ты живёшь вдали от кланов, они не имеют над тобой власти и не могут заставить принять неправильное решение. Однажды я послушался их, и теперь всю жизнь буду жалеть.

— Ты своим участием в отборе женихов мстишь им?

— А? — недоумевал Налтар.

— Далиила Фолье совсем не наш тип женщин. Я бы даже сказал, что Кха'це более близки на роль супругов. Странный выбор невесты.

Арф'Хейл рассмеялся:

— Сердцу не прикажешь?

— А у древних оно есть?

— Ну ты же любил Ивнар, или ты не Арф'Хейл? — глаза Реонвана опасно сверкнули из-под линз.

Ох, как ты близок парень. Я не просто любил её. До сих пор люблю.

— Моя станция, — поднялся с места и направился к дверям, а Налтар пошёл следом. Надеюсь, он не собирается припереть меня к стене используя свою чудовищную силу внушения.

— Я тоже здесь выхожу.

Я надеялся, что Реонван свернёт в одном из переходов, но он уверенно шёл со мной в одном направлении, и у меня оставалось всё меньше сомнений, куда идёт Налтар.

Вся империя не могла поверить, когда Арф'Хейл отказал Кайлин в финале. Я следил за развитием их отношений с первого дня отбора. Не похоже это было на игру. Верани менялась на протяжении всего сезона, медленно растрачивая свою крутость и холодность рядом с Налтаром, она действительно была влюблённой женщиной. Почему же ты не выбрал её?

Теперь Налтар пытается отыскать свою принцессу через брата? Но не проще ли было записать обращение к Кайлин? Попросить прощения, сказать, что любишь. Какая-то сложная схема вырисовывается, чтобы найти одну девушку с разбитым сердцем. Или ты уже всё перепробовал, Налтар?

Вариант, что мой собрат мечтает жениться на Далииле Фолье я даже не рассматривал. Принцессой для первого отбора женихов выбрали богатую наследницу Фолье Групп. Крупнейшая фармацевтическая корпорация. Выгодный брак, если бы не парочка «но». Арф'Хейлам плевать на деньги, они гонятся за чистотой вида, а Далиила не родит Налтару ребёнка даже близко похожего на древних. Она чернокожая! И это не значит, что у неё милый бронзовый загар, она именно чёрная, как двойной эспрессо.

Мне могут сколько угодно говорить о любви с первого взгляда, но не в этом случае. У Реонвана что-то на уме. Неспроста он выделил целый замок для шоу, вписался в последний момент, а теперь торопится в район, где живёт Кайл. А ещё он нервничает, потому что я тоже иду туда и никуда не сворачиваю. Кажется, моя слежка сорвалась, не успев начаться. Прибавил шагу.

— Рил, постой.

Кожей чувствую он меня начнёт пытать сейчас.

— Ты преследуешь меня, Налтар? — лучшая тактика — нападение, но мой попутчик не смутился.

— У тебя не найдётся немного свободного времени?

Отослать меня подальше хочет по поручению, чтобы не мешался?

— Смотря для чего.

Налтар заулыбался, выхватил у продавщицы в переходе шапочку надел на меня. Древний принялся запихивать мне волосы под головной убор, а я даже оттолкнуть его не мог, потому что ни черта не понимал, что он творит.

— Помоги мне. Сейчас всё объясню. Короче, ты мой кузен, и мы просто выбрались погулять к простолюдинам.

— Простолюдинам?

Я, конечно, знал, что Арф'Хейл заносчивы, но не до такой же степени.

Налтар тем временем натянул на глаза такую же шапочку и суетливо расплатился с удивлённой женщиной. Она была в шоке даже побольше моего.

— Ничего не спрашивай, просто делай, что я говорю и не снимай шапку!

— Да, мамочка, ещё что-то?

Ли

Почти неделя до прямого эфира. Это время я решила потратить, чтобы привыкнуть к Кайлу. Одно дело изображаться девушку, совсем другое — парня. Малейшая оговорка поставит крест на попытках обмануть зрителей. А ещё не стоит забывать про прилипалу Закроса, который весь вечер вчера пытался меня подловить и чуть в одну кабинку со мной в туалете не затолкался. Любитель нарушить зону моего комфорта.

Мастерство в мелочах. Схожу за покупками, погуляю. Я не Сциа'Тхан внимания на улице не привлеку, но очки с кепкой лучше надеть. Фанаты пугают меня. Особенно те, что пишут эротические рассказы обо мне и Закросе. Я даже сохранила парочку себе на телефоне. Посмеюсь на досуге над чьей-то буйной фантазией.

Мне очень много нужно наверстать за два года. Жадно поглощала изменившийся мир, чувствуя себя чужачкой. Не успела я дойти до торгового центра, как мне надавали целую стопку флаеров. Скидки, реклама. Перебирала их у входа, решая с чего начать. Одна из листовок предлагала новую услугу в салоне красоты: «причёска Закроса», а другая сообщила об открывшемся на курсах обучения иностранным языкам отделения сцианского.

Каждый выжимает всё возможное из популярного шоу, а это ещё не всех участников показали.

Прогуливалась по торговому центру, стараясь не таращиться на посетителей. Уверена, зайди сюда настоящий Закрос, его бы не разглядели среди выкрашенных парней и картонных крыльев. Даже меня утянули в коридор, сняли кепку и мазнули пару прядей красным в рамках промоакции.

Спряталась от всего этого хаоса в приятной тишине пустого мультиплекса. Взяла билет на ближайший сеанс и нырнула в кинозал.