На Зоуи была золотистая туника, которая ей необыкновенно шла. Она выглядела потрясающе. Надир ухватился за косяк, чувствуя, как теплая волна пробежала по его телу.

Он молча взглянул на нее. Сердце застучало в ушах, когда его взгляд замер на ее лице. Каштановые волосы Зоуи были уложены в высокую прическу. Вместо вуали на ней была маленькая блестящая диадема. Зоуи превратилась в настоящую красавицу.

Золотистая туника блестела. Надир не мог не заметить, какими мягкими складками ложится ткань, подчеркивая изгибы и округлости ее фигуры. Он проглотил комок в горле и крепче ухватился за косяк. Зоуи выглядела потрясающе. Надир оценил ее сексуальность еще при первой встрече, но сейчас он оказался не готов увидеть такую красоту.

Она стояла и с вызовом смотрела на него. Руки ее были стиснуты в кулаки, в глазах сверкали мятежность и страх.

– Если ты попытаешься силой потащить меня на церемонию, – низким угрожающим голосом произнесла Зоуи, – я буду брыкаться, кричать и драться.

– Не сомневаюсь, – словно загипнотизированный, произнес Надир. Биение его сердца замедлилось. Он несколько раз моргнул, словно избавляясь от чар.

Надир вошел в комнату, и Зоуи прищурилась:

– Я не собираюсь стоять рядом с тобой, пока ты публично будешь меня унижать.

– Веди себя как полагается, и я не аннулирую брак. Она не испытала облегчения. Наоборот, насторожилась:

– Я не верю тебе.

– Мне все равно, что ты не сберегла девственность до свадьбы.

Зоуи бросила взгляд в сторону двери:

– Говори потише.

– Но мне не все равно, что у тебя есть секреты. Мне не нужны неприятные сюрпризы.

– Так я тебе и поверила. Не пытайся заговаривать мне зубы. Ты скажешь сейчас все что угодно, лишь бы я появилась на церемонии. А потом ты с удовольствием вручишь меня дяде, как какой-нибудь мусор.

– Если бы я действительно хотел аннулировать брак, пригласил бы старейшин в эту комнату и совершил бы необходимый ритуал.

Зоуи вскинула руку:

– Не приближайся ко мне!

Надир проигнорировал ее требование и подошел к ней на расстояние вытянутой руки. Он чувствовал, как дрожат его пальцы.

– Зоуи, ты пойдешь на церемонию и будешь стоять рядом со мной, излучая довольство и счастье.

Она хмыкнула:

– Не дождешься.

Надир сделал глубокий вдох:

– Ты должна понять, что моя предыдущая свадьба нанесла непоправимый урон отношениям, которые я поддерживаю с твоим племенем.

Она медленно опустила руку:

– И что?

Надир воспользовался этим и подошел еще ближе:

– Старейшины считают, что я стал западным человеком и не смогу править Джазааром. Вот почему мне в жены предназначили тебя, американку. Многие считают, что я неуважительно отношусь к традициям.

– Так что же? Стань современным правителем. Люди рано или поздно признают это.

Надир заколебался. Сказать ли Зоуи правду? Она может использовать эту информацию против него, но попытаться стоит.

– Зоуи, они постараются лишить меня права на трон, чтобы защитить существующий уклад жизни.

Зоуи замерла и бросила на Надира осторожный взгляд, словно пыталась понять, лжет он или нет. Она молчала.

– Если я аннулирую брак, последуют серьезные политические пертурбации, – признался он.

Зоуи отвела взгляд. Его слова заставили ее задуматься.

– Не думай обо мне, – продолжал уговаривать он. – Подумай о тех больных, которых ты вылечила. Семьях, о которых ты заботилась, и детях, которым ты помогла появиться на свет. Они все потеряют, если племя выступит против меня.

Он видел борьбу в ее глазах. Зоуи, может, и была чужестранкой, но ее интересовали дела племени. Она искренне переживала за тех, кому последствия расторжения их брака могли навредить.

– Ты должна верить мне, – охрипшим от эмоций голосом попросил Надир.

Зоуи покачала головой:

– Ты нарушил обещание, данное мне. Ты вернул свою первую жену ее семье. Почему ты не можешь поступить так еще раз?

Надир понимал, что просит у нее слишком много, но он нуждался в Зоуи.

– А сейчас ты утверждаешь, что собираешься одержать верх в конфликте с племенем. – Она скрестили руки на груди. – Тебе, возможно, придется несладко, но тебя ничто не остановит.

– И ничто не остановит меня, если я решу перебросить тебя через плечо и выйти из комнаты, – предупредил ее Надир.

Их взгляды встретились, и напряжение между ними резко возросло. Надир ничего не скрыл от Зоуи. Ему не нравилось то, что он при этом испытывал. Он не мог припомнить, когда чувствовал себя настолько уязвимым.

– Хорошо, Надир, – сквозь зубы процедила она. – Но если ты лжешь мне, я придушу тебя собственными руками.

Надир ощутил облегчение. Он ухватил ее за запястье и развернул лицом к себе. Надир чувствовал, как бьется пульс под его пальцами.

– Будь рядом и держи меня за руку, – распорядился он.

Зоуи пробормотала что-то себе под нос. Надир не слышал, что именно, из-за стука собственного сердца. Зоуи положила руку на сгиб его локтя, и Надир почувствовал исходящую от нее энергию.

Он нежно накрыл ее руку своей:

– Теперь идем.

Зоуи смотрела прямо перед собой:

– Не заставляй меня пожалеть об этом.

Зоуи не хотела держаться за руку Надира, но не была уверена, что без его поддержки устоит на ногах. Тело молодой женщины было словно деревянным от сковавшего ее страха.

Когда слуга вызвал для них лифт, Зоуи с трудом уговорила себя зайти внутрь. Сердце ее билось с удвоенной силой, кожу покалывало. Когда двери лифта закрылись, она едва не подпрыгнула.

– Расслабься, – прошептал Надир. Расслабиться?! Может, именно эти слова палач говорит несчастному, над которым заносит топор?

Зоуи закрыла глаза и перевела дыхание. Она не верила Надиру, но очень хотела поверить. Как правило, мужчины ее обманывали. Рано или поздно они ее разочаровывали. Предавали. Неужели Надир другой?

Зоуи нервно взглянула на него, но он не смотрел в ее сторону. Она не знала, хороший это знак или плохой. Ей необходимо было видеть его глаза. Если в них мелькнет хотя бы искра доброты, все в порядке.

– Надир? – Ее голос дрогнул.

Он продолжал смотреть на табло, которое сообщало, на каком они этаже.

– Настало время для твоего лучшего представления, – заметил Надир.

«Но я не готова!» – с дрожью осознала Зоуи. Хватит ли ей сил выйти из лифта? Надир сжал ее руку. Возврата назад не было.