их аромат. Это мой первый букет от мужчины. Хочется поблагодарить Сергея за эту красоту, но я не решаюсь. Я слышу, что он чистит камин, ругаясь себе под нос. Не буду мешать.

Следующие дни избегаю его. Хорошо, что есть задание от издательства, целыми днями работаю с текстом.

Стук в дверь отвлекает от перевода.

– Крис, я ухожу в лес, – он мнется на пороге, в комнату не входит. – Надо проверить капканы. Не теряй, я надолго.

В руке у него ключи от машины.

– А зачем тебе ключи? – интересуюсь я.

– Я хочу проверить капканы с другой стороны леса. Это далеко. Доберусь на машине.

– Хорошо, – опускаю взгляд в текст.

– Крис.

– Что?

– Поешь, – он обеспокоенно смотрит на меня. – Третий день питаешься одним чаем и вареньем.

Он наверно думает, что это из-за него. Но это не так.

– Я когда работаю, теряюсь во времени, голода не ощущаю. Обязательно покушаю, обещаю.

– Я оставил на столе тарелку с супом.

– Ладно. Встаю.

Отодвигаю ноутбук в сторону, заряд почти сел. Действительно, пора сделать перерыв. В доме только одна розетка, на кухне. Ставлю гаджет на зарядку, сама сажусь за стол. Суп аппетитный, слюна мгновенно образуется во рту.

Сергей потерянно стоит рядом, будто хочет еще что-то сказать. Вопросительно выгибаю бровь, когда съедаю первую ложку супа.

– До вечера, – быстро говорит он и неожиданно целует в щеку.

Быстро покидает дом. Улыбаюсь ему вслед, мне приятен этот порыв. Я все-таки ему нравлюсь. Радуюсь этому, как девчонка пятнадцатилетняя. В душе трепещет от предвкушения развития романтических отношений. Я мечтаю именно о романтике, а не о сексе.

Не знаю почему, но в этот раз я не волнуюсь и не паникую. К отсутствию Сергея отнеслась спокойно. Пока ноутбук заряжался, я вышла на улицу подышать свежим воздухом. Несколько дней из дома выбиралась только по нужде, Сергей не напоминал о тренировках. Видимо, экзамен я сдала. Экзамен! Выдумал же. Теперь этот инцидент я вспоминаю с улыбкой на лице, а тогда готова была растерзать его голыми руками. Лето нынче жаркое, но не засушливое. Позавчера ночью снова был дождь, а теперь палит солнце. Понежившись еще под лучами солнца, возвращаюсь к работе.

Сергей вернулся к вечеру. Только начало темнеть. Я удивленно посмотрела, что он не принес никакой добычи. Но спрашивать ни о чем не стала. Не мое дело. Он был обеспокоен. Пару минут словно зверь метался по дому. На меня не обращал внимания. Замкнулся. Сидел за столом, смотрел стеклянным взглядом в стену. Я прям чувствовала, как шевелятся извилины в его голове. Он обдумывал план. Но какой?

Поставив перед ним ужин, удалилась к себе.

* * *

– Крис, просыпайся.

Открываю глаза и встречаюсь с его встревоженным взглядом. Смотрю в окно. Рассвело.

– Мне нужно кое – что тебе показать.

– Хорошо. Я сейчас оденусь.

–Жду на улице.

Видимо, произошло что-то серьезное, раз он даже не позволил мне позавтракать. Быстро натягиваю спортивный костюм. Тревожно на душе.

Он молчаливо идет широким шагом впереди, я спешу сзади. Мы доходим до реки, а конкретно до того места, где рыбачили.

– Ты помнишь сломанное дерево?

– Да. Вон оно.

– Пошли.

Мы торопливо подходим в указанном направлении.

– Встать к нему спиной, – командует он.

Повинуюсь.

– А теперь иди прямо семьдесят шагов мимо поляны с ягодами.

Страшно как-то. Но Сергей уверенно ведет меня вперед. Считает.

– А теперь направо шагов сорок. Не торопись. Иди аккуратно.

На ватных ногах я приближаюсь к сороковому шагу. Неизвестность пугает.

– Стоп.

Передо мной обрыв. Низина, в которой растет папоротник. Он тут точно прорастает не один десяток лет.

– Слева, пологий спуск, – говорит Сережа.

– Мы должны туда спуститься?

– Да. Идем, я помогу.

Он идет первым, держа меня за руку, не дает упасть кубарем вниз.

– А теперь запоминай, – он смотрит на меня требовательно, – от спуска шагов десять-одиннадцать идешь.

Сергей раздвигает высокие стебли папоротника, и я вижу большую нору.

– Что это?

– Твое убежище.

– Не поняла.

– Если нагрянут гости, ты должна сразу бежать сюда.

– Почему сюда должны приехать? – взволнованно спрашиваю я.

– Я не утверждаю, а предполагаю. Ты должна спрятаться здесь. Поняла?

– Я туда не полезу. А если там кто-то живет?

Сергей поднимает большую палку и ворошит ею в норе. Реакции никакой.

– Крис, лес большой и если ты рванешь в другую сторону, мне тебя не найти. Понимаешь, это место нашей встречи, в случае, если все пойдет не так, как я запланировал. Это план «Б». И только.

– Мне страшно.

– Я с тобой, – он обнимает меня, крепко прижимает к себе. – Я не брошу тебя. Никому не отдам, – целует в макушку, а потом упирается в нее подбородком. – Аленку не уберег, за тебя буду биться до последнего. Но ты должна мне помочь. Пообещай, что выполнишь мою просьбу?

– Обещаю.

* * *

После того, как мы вернулись домой, о работе я думала в последнюю очередь. Присоединяюсь к Сергею у камина. Подхожу к нему в тот момент, когда он бросает свое фото с сестрой в огонь. Я делаю шаг вперед, хочу достать еще не сгоревший снимок, но Сергей не позволяет мне это сделать.

– Так надо, – твердо говорит он.

– Я не понимаю. Кому надо?

–Мне. Для безопасности. Это фото образу безликого киллера дает лицо, по которому Лютый быстро узнает мою подноготную. Я не могу так рисковать.

– Что происходит!? – не выдерживаю я.

– Я не был в лесу, и капканы не проверял. Я ездил в город.

– И?

– Слишком тихо там. Нюхом чую, Лютый мутит что-то. Люди Молота собраны все и ждут команды «фас», словно голодные цепные псы.

– О, господи.

– Успокойся. Мы в безопасности, но придется здесь задержаться.

– Ты больше не поедешь в город?

– Нет, пока нет. Только если в ближайшую деревню за питьевой водой. И только.

– Когда же это, наконец, закончится?

– Когда-нибудь. В полночь…

* * *

Видимо природа решила добавить драматичности в наш сюжет. Ночью разбушевалась непогода, ветер завывал за окном, крупные дождевые капли стучали по стеклу, а грозовые молнии озаряли ночное небо.

Страшно. Укутавшись в одеяло, я плачу, не в силах отвести взгляда от окна.

Кровать прогибается. Сергей ложится рядом, крепко обнимая меня за талию. Видимо, он услышал, как я плачу.

– Я с тобой, – шепчет он, поглаживая по волосам. – Ничего не бойся.

– Не уходи, пожалуйста, – шепчу я.

– Не уйду, – он положил мю голову себе на плечо. – Спи.

И я послушно закрываю глаза. И уже не страшна непогода, что бушует за окном. Мне спокойно рядом с ним. Прислушиваясь к его дыханию,