– Помоги вам Господь, – сказал он тихо, проходя мимо Аллы.

– Ну вот, кажется, наладили дело, – проговорил капитан, украдкой взглядывая на Аллу.

– Не знаю, мой дорогой, думаю, что дело пойдет не так просто и я, как всегда, окажусь во всем виноватой.

* * *

Доктор Поволжин мрачно сидел у себя в кабинете и ждал возвращения секундантов. Капитан обещал привезти дуэльные пистолеты. Доктор никогда их не видел и даже не знал, как с ними обращаться. «Как все это глупо, – подумал он. – Мой тесть, конечно, тоже никогда не видел дуэльных пистолетов. К тому же он симпатяга и я не имею к нему ни малейшего враждебного чувства. Как же я буду стрелять в него? Или он в меня? Какая чепуха… Теща – это другое дело. Ее надо было бы выпороть. К сожалению, это не принято. Наоборот, ей надо поцеловать ручку… Этакий вздор. Ответственна не она, а муж. В него надо стрелять, а ей ручку…»

Звонок в передней перебил его мысли. Он встал и нервно потянулся. Вздохнув полной грудью, он пошел навстречу своей судьбе. В дверях его чуть не сшибла с ног Лукерья.

– Приехали, – крестясь, шептала она, – благодарите Господа и ни в чем не сумлевайтесь: барыня Алла Степановна с ними. Это в самый раз. Уж лучшего и пожелать нельзя.

Доктор вышел в переднюю.

– Ну, Вика, кидайся на шею, – улыбаясь, подсказывала тетя. – Не виделись целую неделю. В таких случаях сейчас же бросаются в объятья. Поцелуйтесь, – приказала она обоим.

Вика, по обыкновению, подставила щечку и даже не улыбнулась.

– Что надо сказать? Как я тебе говорила? Совсем как ребенок, – подмигнула Алла доктору.

– Не сердитесь на меня, – запнувшись, начала Вика.

– И ты на меня не сердись, – поспешил ответить муж.

– Мне на вас сердиться не за что, – сказала молодая уже без подсказки, по собственному почину.

– Ну вот, умные речи приятно слышать, – одобрила Алла племянницу, похлопав ее по щечке. – Здравствуй, Глаша. Лукерьюшке мое почтение, – обратилась она к горничной и кухарке, которые, затаив дыхание, жадно схватывали каждое слово. – Ну, идем теперь осматривать твое хозяйство, ты ведь ничего еще не видела.

– Это вам Николай Иванович все рассказал?

– Он никому ничего не рассказывал, не такой он человек, тебе нужно поскорей узнать его. Таких мало. Все умные невесты тебе завидуют, а глупые воображают себя принцессами. Ну, пойдем.

Они вошли в столовую.

– Глаша, ты подай нам сюда чай. А мы пока полюбуемся подарками. Смотри, Вика, все так и стоит нетронутое. Тут тебе на два дня работы, чтобы во всем разобраться. Вот на буфете сервиз, смотри, с твоими инициалами, а ты и не посмотрела даже. Сразу же обратно, к маме. Ну и глупая. Я тебе прямо скажу: такого чудного мужа ни у кого сейчас нет.

Николай Иванович стоял около них сконфуженный и украдкой бросал на Аллу благодарные взоры. Заметив это, Алла, вздохнув, минуту помолчала.

– Иные женщины ищут и не находят счастья, – продолжала она в задумчивости, – а тебе оно само приплыло прямо в руки… Я не о подарках, – добавила она. – Я думаю о людях. Хороших людей очень мало на свете. Научись ценить их, когда тебе их сам Бог посылает. – Алла обняла Вику за плечи и привлекла к себе. – Ведь это надо заслужить, а тебе вот так все прямо с неба свалилось. Ты все это поймешь потом и будешь очень сожалеть, что не сразу оценила… Ну, пойдем теперь в гостиную… Видишь, как все здесь уютно и красиво. Николай Иванович много думал, чтобы создать для тебя приятную обстановку, а ты теперь сама подумай, стоишь ли ты таких забот? Каковы твои заслуги?

– Я всегда ценила Николая Ивановича, – пробормотала Вика в некотором смущении.

– А если ценишь, так и живи с ним счастливо, не прячась у мамы. Спальню ты уже видела, даже переночевала в ней. Пойдем теперь на кухню, тебе все надо посмотреть.

Лукерья, наблюдавшая своих господ, стоя у порога, вдруг засуетилась.

– Погодите, я сейчас, – пробормотала она и поспешила на кухню.

– Не иначе, как там опять заседание, – проворчал доктор, стараясь улыбнуться.

Действительно, на кухне уже собрались любопытные, неизвестно каким способом пронюхавшие о том, что происходит. На табуретках у стены сидели дворник с дворничихой, просвирня из Введенской церкви и еще какие-то бабы – все, что нужно для немедленного разглашения интересных новостей.

– Здравствуйте, барыня голубушка, – заговорила просвирня. – Спасибочки, что приехали и касатку с собою привезли, как есть чистую голубицу, – слащаво, нараспев, говорила она, кланяясь в пояс. Остальные поддакивали.

– Мое дело сторона, – возразила Алла, – Лукерьюшку благодарите, а вообще язык чесать не надо, чтобы типуна себе не начесать.

Бабы пожирали господ глазами и готовились вступить в беседу.

– У Лукерьюшки всегда чистота и порядок, – сказала Алла Степановна, обращаясь к Вике. – Медные кастрюльки так и сияют, на столе прибрано, ложки и поварешки развешены по местам. А на счет тараканов, то всем известно, что без них обойтись невозможно. Как ни старайся, они все равно будут, так что на это дело надо махнуть рукой. А чтобы в комнаты не лезли, надо посыпать у порога персидским порошком.

Ввиду присутствия посторонних Алла решила не задерживаться в кухне и увела Вику.

– Правильная барыня, – сказали бабы, когда дверь закрылась, – с пониманием. Без тараканов, конечно, нехорошо: они к счастью. Не дай Бог, если уйдут, – это к беде, сохрани Господи.

Глафира подала чай в столовую. Все сели, и доктор наконец почувствовал себя законным мужем.

– Садись разливать чай, – отважился сказать он Вике, – ты хозяйка.

Вика смущенно села к самовару.

– Сначала тете, – подсказал муж, – потом мне, а после всех себе.

На этих словах он первый раз по настоящему улыбнулся и поцеловал жене руку. Вика покраснела и приступила к исполнению обязанностей хозяйки.

– Я имею намерение пожить у вас два-три дня, – сказала Алла.

– Хоть целый месяц! – с поспешностью воскликнул доктор и, к своему собственному удивлению, тоже покраснел, так как обнаружил свое неумение наладить супружескую жизнь собственными силами.

Алла улыбнулась.

– Твой чайный сервиз очень хорош, – сказала она Вике, – ты можешь принимать самых требовательных гостей, – только при этом не прячься за самоваром: надо, чтоб тебя гости все время видели. Ты любишь заниматься хозяйством?

– Да, мама меня учила. Я умею варить апельсинное желе.

– Прекрасно. Между прочим, вам надо начать делать визиты. Пропустили целую неделю. Все ждут, а вы тянете. Сегодня же составим список, кого вам надо посетить. Ты мне покажешь все твои платья, и мы решим вместе, какое и когда надеть. Ты, дурочка, не понимаешь, как это интересно. Ведь это первые твои шаги, а потом начнутся настоящие заботы. Ну, пойдем теперь, посмотрим, что у тебя есть, а Николай Иванович будет нашим консультантом.