воронку, чуть не засосав в нее всех, включая ее создателя. Для Кэтсу, это было довольно неожиданно, потому что лед, в который он превращал все, к чему прикасался в то время, когда нервничал или злился, он никак не мог контролировать. Почему лед, а не вода в других ее проявлениях для всех нас оказалось большой загадкой, а у Михо вызывало недоумение. В клане Шибата, согласно информации нашего наставника, никто стихийной магией не владел. Признавать, что в Центре была совершенна идентификационная ошибка никто, включая Ичесси не желал, поэтому все сделали вид, что ничего экстраординарного не произошло.

Тем не менее, большая часть дома кандидатов уже напоминала иглу, и мы с Арэту с нашим ледяным мальчиком старались быть всегда предельно вежливыми, чтобы лишний раз его не нервировать, хотя, чего греха таить, мы жили в постоянном стрессе. Выход из сложившейся ситуации, как ни странно, нашел Михо, вручив Кэтсу довольно прочные перчатки и запретив их снимать в его присутствии. Глядя на подарок, полученный из рук наставника, я полюбовался синими искрами, которые то и дело пробегали по всей поверхности артефакта, про себя отмечая, что этот дар был действительно щедрым. Обычно кандидатов, представляющим непосредственную угрозу наставнику, исключали из программы, так называемого обучения. Ну, а способ исключения был всегда один.

Пройдя в ванную, я прислонился к зеркалу и принялся разглядывать ошейник, пристально вглядываясь в сложную вязь магических нитей, которые пронизывали его насквозь. Пока что мне не удалось выявить, за что отвечала каждая нить, но я не отчаивался. Время пока было, а подгоняться в таких делах не стоило.

За эти три недели мы потеряли кряжистого, я так и не узнал, как его зовут. Он погиб, сорвавшись с тропинки, по которой нас загнали на ту самую подземную полосу препятствия, начинающейся в пещере, куда я лазил за пультом. Только что прошел дождь, тропа была скользкой. Парень шел один позади нас всех. Этот спуск ему с самого начала давался нелегко, но помощи он ни у кого не просил, стиснув зубы, пытался справиться с неудобным для него заданием самостоятельно. В итоге, задание его победило, и он сорвался. Мы только короткий вскрик услышали. Я шел предпоследним, страхуя Кэтсу, так что, толкнуть его никто из нас не мог. Когда же я обернулся, было уже поздно, парня на тропинке не было, он упал, сорвавшись со скользких камней прямо на виднеющиеся внизу скалы.

Еще один обитатель нашего дома, имени которого я тоже не знал, сторонился нашей компании. Он даже не пытался как-то с нами сблизиться, предпочитая оставаться сам по себе. Агрессии, правда, не проявлял, но даже заговаривал с нами редко.

Разглядывая себя в зеркале, я отметил, что ошейник слегка деформировался, некоторые линии, как будто поплыли, но, приглядевшись повнимательнее, я понял, что это происходи из-за того, что шея немного увеличилась в объеме и уже не была такой тощей. По трем параллельным линиям пробегали магические искры разных цветов. На этот раз, мне удалось вычленить пять разных оттенков. Все они двигались, на первый взгляд, хаотично, но, если как следует приглядеться, то получалось, что синие, серебристые и черные искры совершали движения по кругу, возвращаясь к той точке, откуда я за ними начинал следить. Вот это уже кое-что. Пару раз моргнув, я отошел от зеркала. На сегодня хватит, итак ощущение, будто мне песок в глаза сыпанули. Подлая мыслишка о том, что в этом деле необходим подопытный, никак не отпускала меня, но уподобляться япошкам в их извращенной манере убивать все и вся, я желанием не горел, поэтому пока пытаюсь со всем разобраться самостоятельно. Но приглядеться к особым уродам все же стоило, мало ли как жизнь повернется.

Вернувшись в комнату, я лег на кровать и бросил взгляд на часы. До того момента, когда можно будет подключиться к просмотрам, оставалось три минуты. Заложив руки за голову, я закрыл глаза.

Дом групп кандидатов — это единственное место, где мы могли чувствовать себя в относительной безопасности. В дом не могли зайти другие кандидаты, только те, кто в нем зарегистрирован и наставники. Но это не исключало нападение в самом доме от членов группы, если им не удалось заключить союз, или хотя бы договориться о перемирии. А до такой низости, даже для японцев, наставники не опускались, чтобы избавиться от надоедливой работы. Однако это и не возбранялось, по крайней мере, никто из начальства их за это бы не наказал.

Все это рассказал нам Михо в порыве несвойственной ему сентиментальности. Правда, объяснялось подобное поведение тем, что от него несло саке, как от бочки с этим напитком, но это не делает его откровенность менее значимой. Тогда же он признался нам, что да, в западной части острова расположен сектор, где готовят женщин. Но туда вход воспрещен даже наставникам, чтобы они не смогли воспользоваться своими преимуществами. Попасть в женский сектор можно было только из портальной залы — это большое здание в центре административного сектора. Но сделать это могли лишь те, на ком не стояли ограничители. И Михо продемонстрировал небольшую печать на запястье, скривившись при этом и бормоча, что самые красивые девочки достанутся семье главы клана, а им придется опять вторым сортом довольствоваться. После этого, поняв, что, похоже, сболтнул лишнего, Михо пьяно икнул и, пригрозив содрать с нас кожу живьем, если мы откроем пасти, ушел, покачиваясь.

Так уж получилось, что пока все занятия у нас вел именно он и других наставников, мы не встречали. Занятия эти включали в себя ежедневную медитацию и общую физическую подготовку. Сегодня же он сказал, что сделал все, что мог и передает нас следующему учителю. В знак перехода на следующий уровень, если можно это обучение так назвать, нам и разрешили подключиться к просмотрам Сети. Как обычно, завесу тайны и краткий ознакомительный курс на тему: «Что ждет нас впереди» никто провести не удосужился. Как ни странно, к Михо, в конечном итоге, я начал испытывать даже некую симпатию. Он был относительно нормальным и от него не разило лютой неприязнью к тем, кого ему отдали, чтобы сделать подобием человека, хотя бы внешне. Мне иногда казалось, что Михо было абсолютно все равно кого гонять по полосе препятствий: полукровку, выродка или настоящего члена клана. Он просто выполнял возложенную на него работу.

Я резко открыл глаза и бросил взгляд на часы — пора. Рука сама потянулась к пульту, и уже через несколько секунд я искал в просторах Сети новости