– Наверно, мне нужно рассказать вам всю правду об Ильжбетте, чтобы снять с себя подозрения, – звездочёт вздохнул. – Мне трудно говорить о ней, о нас, потому что это – сердечная рана, которая до сих пор кровоточит… Столько лет прошло, а я не могу успокоиться. Несмотря на то, что я волшебник и должен быть сильным, я, как и любой человек, любой мужчина, испытываю любовь, радость, ненависть, отчаяние, боль, печаль, страх, зависть, обиду… Да-да, у меня точно такие же чувства, как у обычных людей. Разница лишь в том, что мы, волшебники, умеем заглушать эти чувства, не думать о них, не уделять им столько времени, как принято у людей.

– Звездные чувства вспыхивают и гаснут, как падающие звёзды, – проговорила Леоне, глядя на звездочёта.

– Все верно, – он улыбнулся. – Ты особенная, Леоне. Ты понимаешь меня, как никто другой, потому что ты – часть меня. Ты заглушила в себе чувство любви, поэтому ни один из женихов не привлек твоего внимания, несмотря на то, что среди них есть прекрасные люди. Ты не желаешь замечать красоту, ум, честь и достоинство ни в ком. Тебя интересует власть, свобода, слава, богатство. Это главные потребности королевы, рожденной в звёздной стране. Там твоё место, а не здесь, Леоне. Ты…

– Мы отвлеклись от темы, – она улыбнулась. – Я хотела услышать не о себе, а об Ильжбетте.

– Да-да, – звездочёт прикрыл глаза. – Ильжбетта отказалась от любви так же, как и ты. Она была бесстрашным воином, сражалась с многочисленными врагами. Ей приходилось быть строгой, беспощадной и непреклонной. Но она всё равно оставалась женщиной. И, в конце концов, женское начало победило. Она влюбилась, – выдержал паузу. – Ильжбетта влюбилась в звёздного принца и ушла с ним… со мной, – улыбнулся. – Это было самое прекрасное, самое счастливое время для нас обоих. Любовь сделала нас другими. Мы мечтали создать мир любви, счастья, радости и света, где не будет зла, жестокости, зависти, войн и слёз. Но… Наша сказка, к сожалению, закончилась не так, как нам хотелось… Не так… Художник Юнг нарисовал портрет Ильжбетты и зачем-то осыпал его звёздной пылью. Произошло непоправимое: Ильжбетта перестала быть собой. Она раздвоилась. Одна её часть рвалась на землю, вторая мечтала остаться на небе. Бедная Ильжбетта металась между двумя мирами, и в результате застряла в межгалактическом пространстве, где-то в туманности Андромеды. Ты спросишь, почему я не вернул её обратно?

– Да. Почему ты не спас свою возлюбленную? – воскликнула Леоне.

– Потому что не все так просто, как нам хочется. Над сильным господствует сильнейший, – звездочёт сложил молитвенно руки, поцеловал кончики пальцев. – Я молю Бога, чтобы произошло чудо, чтобы Ильжбетта вернулась ко мне. Но одной молитвы мало, я знаю. Нужно действовать. Как? Мы должны уничтожить ненавистный портрет. Должны избавиться от него. Я медлю, потому что не знаю наверняка, где сейчас находится душа Ильжбетты. Юнг мог спрятать её в портрете. И, если это так, то уничтожив портрет, мы убьем Ильжбетту. А я не желаю ей зла, я хочу, чтобы она вернулась ко мне в небесное королевство. Я хочу увидеть Ильжбетту живой…

– Что же нам делать? – спросила Леоне растерянно. Ей показалось, что звездочёт говорит искренне, захотелось ему помочь.

– Необходимо отправиться в межгалактическое пространство на поиски Ильжбетты, – ответил он. – К сожалению, я туда пойти не могу, потому что есть пределы, за которые волшебникам заходить нельзя, а вот людям можно. Вот почему я просил тебя разыскать сапожника Хулигана, который не только сделает летающие туфли, но и отправится на поиски Ильжбетты.

– Понятно, – она улыбнулась. – Но, зачем мне выходить за него замуж, вот вопрос? Разве не в моей власти отправить его на выполнение королевского задания? Приказы королевы не обсуждают, а выполняют. Разве не так?

– Все так, королева, так, – звездочет прижал руку к груди. – Но наше поручение, дорогая Леоне, слишком деликатное. Оно касается лишь нас с тобой. Как ты объяснишь подданным такое странное желание, такую непонятную прихоть? Зачем тебе посылать кого-то в туманность Андромеды? Что это даст жителям Сицильяно?

– Я скажу, что это нужно, чтобы предотвратить войну миров, – ответила она.

– Прекрасный ответ, – звездочёт захлопал в ладоши. Он добился своего. Он сумел внушить Леоне мысль о том, что война миров неизбежна. Мало того, она уже идет, идет там, в небе. И чтобы не допустить кровопролития на земле, нужно пожертвовать одним человеком, сапожником Хулиганом, который сделает летающие туфли и отправится в межгалактическое пространство. В награду за подвиг он получит право жениться на Леоне. Если он вернётся, то станет королем Сицильяно. Если нет… королем станет кто-то другой.

– Война миров неизбежна, – повторила Леоне, сжав виски. – Откуда мне это пришло в голову?

– С небес, – подсказал звездочёт и исчез.

– С небес, – повторила Леоне, повернулась к окну. – Уже рассвет… Я не спала всю ночь… Всю ночь я беседовала с колдуном… Наверное, поэтому придумала ни весть что… Война миров… Каких миров? Какая война? Бред… Всё это – вымысел и только… Сказки звездочёта… Сказки…

Ален и фея лежали на стоге сена и смотрели на падающие звёзды.

– Смотри! – воскликнула фея, показав на яркую звезду, медленно скользящую по небу.

– Она летит в королевство Сицильяно, – сказал Ален. – Давай посмотрим, что произойдет там после её падения.

– Давай посмотрим, – согласилась фея.

Они взялись за руки и полетели в Сицильяно. Окно королевской спальни было открыто, поэтому всё, что там происходило, Ален и Фея увидели и услышали. Мысли колдуна о войне миров огорчили их настолько, что они забыли о мерах предосторожности. Рассвет превратил их в людей, которым было опасно оставаться под королевскими окнами.

– Бежим скорее к озеру, – предложила фея. – Там, в тени деревьев, мы спрячемся и обо всём поговорим.

Так они и сделали.

– Если звездочет не исчез в межзвездном пространстве, значит, королева Ильжбетта тоже жива, – сказал Ален. – Разыскав её, мы сможем предотвратить войну миров. У меня есть волшебные туфли…

– Нет, Хулиган… – воскликнула фея, смутилась. – Прости, я не сказала тебе главного: человек может пройти по млечному пути только один раз.

– Человек, моя дорогая фея, – он обнял её. – Ты забыла, что я – эльф. И ещё я герой, готовый сражаться за мир.

– Всё верно, милый Ален, – фея вздохнула. – Но в данный момент твоё геройство неуместно. Звездочёт настойчиво добивается того, чтобы ты отправился за Ильжбеттой. Именно эта его настойчивость меня настораживает и пугает. Вспомни, как он настаивал на том, чтобы туфли были сделаны по его чертежу. Ему нужно было увериться в том, что секрет утерян навеки, и никто не сможет больше попасть в небесную страну. Теперь он знает, что ты владеешь и секретом, и туфлями. Значит, ты можешь передать всё это кому-то ещё, и тогда колдун погибнет…

– Чтобы этого не произошло, он хочет убить меня, – проговорил Ален, задумчиво.

– Да, – фея взяла его за руку. – Колдун жаждет твоей смерти, Ален. Месть – главное чувство, которое владеет его разумом.