Я набрала в грудь побольше воздуха, привстала на носочки и звонко чмокнула василиска в губы. Звук вышел до того громкий, что лорд Тортон вздрогнул, дернулась и я, после чего гордо объявила:

– Минус один.

Василиск открыл глаза и посмотрел на меня так, словно сомневался, что это я его только что поцеловала. Нет, оно и понятно, у лорда проверяющего опыт побольше моего будет.

– Делия, то, что вы изобразили, на поцелуй не тянет.

– Я должна вам десять поцелуев. О том, что они должны вам понравиться, речи не было, – проворчала я, старательно рассматривая крепко сцепленные пальцы.

– Что вы, не надо отчаиваться. Уверен, в следующий раз вы постараетесь как следует.

– Вы мне еще предложите почитать дополнительную литературу и как следует попрактиковаться!

– Не вопрос, согласен побыть вашим ассистентом.

– Да лучше я жабу у пруда поймаю!

– Бедная квакша! За что ей эти мучения? Делия Мейбус, заявляю вам со всей прямотой и ответственностью: вы совершенно не умеете целоваться.

– А вы… Вы… Хам невоспитанный!

Отчего-то нелестная характеристика моих способностей показалась очень обидной. Лорд Тортон, наоборот, выглядел слишком довольным для того, кому не понравилось, а от взгляда золотистых глаз мне становилось не по себе. Уж больно предвкушающим он был.

– А давайте мы прямо сейчас рассчитаемся, и вы оставите меня в покое?

Физиономия лорда Тортона ожидаемо расплылась в улыбке.

– Понимаю ваше нетерпение, но придется немного подождать. Я сообщу о следующем месте и времени вашей расплаты.

– Это должно быть уединенное место.

– Разумеется. – Улыбка василиска сделалась еще шире.

– А вы дадите слово, что не будете ко мне прикасаться. И вообще, нам нужно оформить сделку письменно. Да-да! – Я принялась нарезать круги вокруг стола. Когда я двигаюсь, мне легче думается. – Нужно обязательно составить график и выбрать наиболее удобные места для поцелуев. В конце концов, мне нужно подумать и о своей репутации. Я девушка приличная, мне еще замуж выходить…

Внезапно поняв, что лорд Тортон не принимает участия в беседе, я остановилась и вздрогнула от внезапной перемены его настроения. Золотистые глаза василиска потемнели и теперь казались медленно тлеющими углями на застывшем лице.

– Репутация. Как мило, что вы о ней подумали, – сдавленно произнес он. – Это все, о чем мне нужно знать? Возможно, у вас есть иные обстоятельства, делающие исполнение сделки невозможным? Или же обязательства… – последние слова прозвучали совсем глухо.

– Нет, что вы! В ближайшие недели я совершенно свободна! – объявила я, наконец-то осознав все возможности и перспективы этой сделки.

Лорда Эграна интересовало исключительно мое безупречное происхождение и чистота крови. Если он заподозрит, что я не настолько идеальна, то сам передумает на мне жениться!

Крамер Тортон

Змей, перехитривший сам себя. Жалкое зрелище!

Отражение в зеркале явило унылую физиономию. К ее виду я давно привык, как и к темным волосам. Придворный маг постарался на совесть. Ни один целитель шалатарской академии не заподозрил наличие иллюзии. Ректор Соер была в курсе, она-то и намекнула, что мое намерение познакомиться с Делией под чужой личиной – не самое умное решение. Теперь я начинал догадываться почему.

Н-да. Кларисса Соер оказалась умной женщиной.

Я задумчиво поскреб макушку. Голова зверски чесалась, словно у меня вот-вот должны были проклюнуться рога.

Дурацкая ситуация! Меня ожидали девять сладких поцелуев юной змейки, но от одной мысли, что эта зараза собирается целоваться с кем-то еще, кроме жениха, внутри закипала злость.

Браво, Эгран! Теперь ты ревнуешь Делию к самому себе.

Я слукавил, когда объявил ее поцелуй негодным. Нет, целоваться Мейбус не умела, однако в тот миг, когда ее нежные, чуть подрагивающие губы прижались к моим, я ощутил пьянящий аромат снежной вишни. Хотелось пить его жадными глотками и не останавливаться. Мне удалось скрыть свою реакцию на поцелуй за язвительными фразами, но смеялся я не над девчонкой, а над собой. Теперь же мне становилось совсем невесело.

Самый простой выход из ситуации – полное признание. Найти девчонку и объясниться, свалить все на королевское задание. Целители Шалатара были бы в ужасе, узнай, что его величество направил в академию боевого нага. Пожалуй, сильнее их мог напугать только высший демон. Но признание ставило бы ребром вопрос с помолвкой.

Делия Мейбус не желала выходить замуж за Гарета Эграна. Иначе стала бы она светиться от одной только мысли о поцелуях с Тортоном? Не мог же василиск ей понравиться?

У-у-у! Ну и рожа!

Моя морда в отражении приняла зверское выражение, глаза полыхнули алым.

Нет-нет… Так делать точно не стоит. Иначе Делия заподозрит, что я не совсем подходящий василиск.

Итак, юная змейка решила поиграть. Вопрос в том, как далеко она готова зайти, чтобы избежать ненавистного брака. Всыпать бы вертихвостке! Неужели мать не объяснила ей, что опасно играть с чувствами мужчин? Что не каждый распаленный поклонник готов принять запоздавшее «нет»? Пожалуй, мне стоит преподать змейке урок, если она рискнет перейти границы дозволенного…

Еще как перейдет! Пожелала же она подарить мне десять поцелуев в укромном месте. Очевидно, мне стоит озаботиться поисками этого места и пригласить Делию на свидание. Естественно, после оформления сделки. Я еще надеялся, что у девчонки включится мозг и она пойдет на попятную. Если же нет… Это будет весьма волнующее задание его величества.

«Лорд Гарет Эгран!

К моему глубочайшему сожалению, я не смогу навестить родных этим летом из-за прохождения практики в городском лазарете Шалатара. Возникла проблема с местным источником, ситуация крайне серьезная и требует моего присутствия в городе. Предлагаю Вам отложить визит до Дня зимнего солнцестояния.

Я перечитала письмо несколько раз, прежде чем согреть его своим дыханием и сунуть в камин. Возможность отправлять послания через огонь – врожденная способность чешуйчатых. Лорд Эгран получит мое сообщение, как только окажется поблизости от источника огня. И не важно, будет ли это пламя костра или зажженная свеча.

Проблема с местным источником! Какая удобная причина! Лорд Эгран сочтет, что жители Шалатара подхватили дизентерию из местного водоема или еще какую напасть. Вот в лазарете и нехватка целителей.

Следующее письмо было адресовано отцу. Я приложила страничку из «Сплетницы» и в красках расписала, как разочарована поведением жениха. Такой никогда не сможет стать хорошим мужем и сделать меня счастливой. И если папа хоть капельку меня любит, то подумает, как разорвать соглашение, которое и помолвкой нельзя считать. Ведь мы с лордом Эграном не встречались, а наша магия не прошла проверку на совместимость. Огонь ламии просыпается в объятиях супруга, но вряд ли мой отзовется на прикосновения того, кто был заочно мне противен!