– Папа обязательно меня поймет. Обязательно… – прошептала я как заклинание и аккуратно положила свиток на тлеющие угли.

Послание для мамы было не таким содержательным. Я поблагодарила ее за крем от загара и поделилась рецептом увлажняющей маски, а еще мягко намекнула, что ни в чем не нуждаюсь. Мой гардероб был в полном порядке и соответствовал нуждам адептки. А то мама уже намекала, что мне стоит снять мерки для заказа новых платьев к приезду жениха.

Я убрала письменные принадлежности и поймала себя на том, что улыбаюсь.

Приятно, когда все идет по плану!

Стрелка хронометра показала, что у меня есть еще час до начала приема в смотровой. Как раз успею прогуляться по саду и навестить друзей.

– А сегодня в нашем меню молочный шоколад с миндалем! – важно объявила я шкафу и вытащила из него коробку конфет.

Оценила запасы и вздохнула.

Эти сладкие подарки точно множатся почкованием! Сколько ни бери, меньше не становится. Хотя нет, размножение тут ни при чем. Просто у моего жениха очень странное представление о ритуале ухаживания. Интересно, он всем любовницам скармливает ежедневно по килограмму конфет, или это только мне так несказанно повезло? А может, это коварнейший план? Лорд Эгран решил меня раскормить, чтобы никто, кроме него, не позарился?

В саду я прошла по центральной аллее, но, не доходя до смотровых, свернула по едва заметной тропинке, петляющей между кустов шиповника. Коробка с нежнейшим шоколадом нашла последний приют на иссохшем от старости пне. Я открыла крышку, полюбовалась на лакомство и начала тактическое отступление, то есть отползание.

Хранэль терпеть не мог конкурентов, поэтому мало-мальски волшебные создания в академии не приживались. Стайку цветочных фей я обнаружила случайно, когда бегала среди ночи к утилизатору, чтобы слить остатки неудавшегося зелья. Истощенные бедняжки сидели в засаде и ждали, пока кто-нибудь выбросит что-нибудь питательное. Вот я и объяснила, что конфеты восполняют энергию не хуже магических эликсиров. После пяти коробок феечки оклемались, а я обзавелась личным утилизатором сладостей. В академии крылатые крохи не задержались, все-таки хранитель у нас противный, но залетали раз в три дня, чтобы побаловать себя вкусненьким. Сегодня как раз был «сладкий» день, но феи не спешили показываться возле пня. Странно. Не случилось ли чего?

Еще как случилось!

Осознание этого пришло за мгновение до того, как позади раздалось ехидное:

– Когда вы жаловались, что вам не с кем ползать, я не думал, что ситуация настолько безнадежная. Но вы продолжайте. Отлично получается.

Я представила, как выглядят мои маневры со спины, и поспешно вскочила на ноги. Лорд Тортон стоял в паре шагов, золотистые глаза смотрели чуть насмешливо, а уголки губ были приподняты, словно василиск сдерживал смех.

– Еще пара таких нечаянных встреч, и я решу, что вы за мной следите.

– Печально. Вы не самая догадливая ламия Шалатарской низины. – Лорд Тортон широко улыбнулся, как вдруг его улыбка скисла, словно лицевой нерв защемило. – «Миндальное наслаждение», две золотые монеты за коробку.

Я обернулась и расплылась в счастливой улыбке. Феечки все-таки прилетели!

– Тише. Вы их спугнете, – шикнула я на лорда проверяющего.

– И тогда они лопнут или подавятся? – мрачно уточнил он.

– Эти цветочные феи просто обожают сладкое.

– Удивительно, как их до сих пор крылья носят.

– Это вы о чем?

– Да так… Мысли вслух. Благотворительная акция? – прохладно поинтересовался василиск.

– Завидуете? Оставить и вам конфетку?

– Спасибо. Обойдусь. Они там все уже обслюнявили.

– Всего лишь продегустировали. – Я с умилением следила за цветочными крохами, которые перекидывали друг другу конфету в золотой обертке. – Как дети малые.

– Материнский инстинкт? О своих мечтаете?

Настолько резкая смена разговора заставила меня поперхнуться воздухом.

– Когда-нибудь. В отдаленном будущем. Сейчас у меня другие планы.

– Дайте угадаю: сдать экзамены и пройти практику в каком-нибудь респектабельном заведении?

– Не угадали. Рассчитываю стать штатным целителем в карагатском патруле огров.

– Но вы же девушка! – Из горла василиска вырвалось свистящее шипение. – Юная, безмозг… беспечная стерв… стереотипы решили разрушить?

– Хотите сказать, что девушке не место в патруле?

– Полагаю, что это в первую очередь должны сказать ваши родители!

– О! Папа у меня чудесный. Он меня понимает и обязательно поддержит.

– А мать?

Хмурый вид лорда Тортона уже начал раздражать. Вот и что он ко мне прицепился? Какая ему разница?!

– А маме мы с папой не скажем! – хитро объявила я.

– У вас чудесные семейные отношения. – Откровенный скепсис в голосе лорда Тортона ничуть меня не задел.

Наша семья на первый взгляд казалась необычной, особенно для тех, кто не знал ее историю. Моя мать в свое время считалась первой красавицей столицы, ее внимания добивались самые завидные холостяки королевства, но она отдала свое сердце скромному смотрителю Карагатского перевала. Папа прибыл в столицу, чтобы найти себе змейку, способную в одиночку вести хозяйство и не боящуюся трудностей горной глуши, а вернулся с хрупким столичным цветком. В нашем городке не верили в эту любовь. Пророчили, что мама сломается за год и уедет в столицу, оставив отцу новорожденную дочь, но минуло девятнадцать лет, а мама была свежа и энергична, как и в свой первый день в горной усадьбе «У ручья». Как и прежде, она строго следовала столичному этикету, радовала наш городок игрой на клавесине и с удовольствием мастерила броши, заколки и другие украшения для местных жительниц. История любви моих родителей была чудесной, я втайне мечтала, чтобы и меня кто-нибудь полюбил так же сильно.

Феечки расправились с конфетами, не прошло и пяти минут. Исчезли они, не попрощавшись, по обыкновению оставив в коробке несколько золотистых шариков.

Пыльца цветочных фей – незаменимый ингредиент в сумке практикующего целителя. Она прекрасно выводит яды и токсины из организма и стоит безумно дорого, потому что феи редко делятся пыльцой добровольно, а отобрать ее силой еще никому не удавалось.

Я бережно переложила пыльцу в стеклянную баночку и запихнула в сумку пустую коробку из-под конфет.

– Считаете обмен равноценным?

– Это не обмен, а подарок. Феи оставляют для меня пыльцу, потому что сами так хотят.

– И вам не жалко конфет?

– Видеть их не могу! Вконец достали!

– Так начните принимать оплату монетами, а не конфетами.

– Это не оплата, это… подарок.

– Настойчивый поклонник? – Губы лорда Тортона насмешливо изогнулись.