с некоторыми другими крупными островными государствами. К сожалению, мало кого заботило, сохранит ли Делантрия свою независимость. Для других народов не имело значения, кто правит полуостровом, а отец не хотел предлагать китовый жир за бесценок. Это был единственный товар в королевстве, который был нужен другим. И ее народ не мог позволить себе расстаться со своим основным источником дохода. Он мог позволить себе расстаться только со своими дочерями.

– Если они так поступают, значит, они плохие союзники, – заключил Хок.

– Они станут хорошими, как только две королевские семьи будут связаны узами брака.

– Вы в этом уверены? – скептически уточнил Хок. – Если они не станут помогать вашему народу из-за того, что произошла непредвиденная ситуация, то разве можно быть уверенным, что они помогут, заполучив вас?

– Можно, – твердо ответила Алдари, хотя раньше она уже думала, что помощь, предложенная ими в период между помолвкой и свадьбой, уж слишком невелика.

Тем не менее ей не понравилось, что иностранец, который ничего не знает об их народе, засомневался в рациональности их договоренности с Оратом.

– Да и выбора у нас почти нет. Разве что ваш народ решит пересечь реку Вечного Тумана и предложит нам помощь.

– Ваши люди не помогли нам, когда мы просили о помощи, – произнес Сетвик, не оглядываясь назад, а просто продолжая внимательно осматривать окрестности с наполовину натянутым луком. – Так почему же мы должны прийти к вам на помощь сейчас?

– Когда вы обращались к нам за помощью? – спросила Алдари, думая, что она бы запомнила эльфийских послов.

– Много веков назад, – ответил Хок, когда они спустились с хребта и снова вошли в лес.

В шахте раздался еще один взрыв, а впереди снова послышался рев – теперь уже ближе.

– Много веков назад? – Алдари повторила шепотом, не желая привлекать внимание того, кто рычал впереди.

Это прозвучало странно и задело Алдари за живое.

– Да.

Неужели Хок действительно осуждал ее королевство за то, что произошло за несколько поколений до рождения ее отца и всех остальных? Собственно говоря, у ее народа и теперь не было ресурсов, чтобы помочь эльфам решить их проблемы, если бы они обратились к ним за помощью. Возможно, так было и раньше.

– Ни одно из человеческих королевств не пожелало рисковать. Никто не захотел отправить войска в наши земли, чтобы помочь нам. В конце концов мы перестали просить. И поэтому сейчас вынуждены брать сами. – Хок протянул к ней руку.

– Ну, так поступать нехорошо. Особенно сейчас, когда…

Снова раздался рев, на этот раз из-за деревьев всего в нескольких десятках ярдов от них. Эльфы развернулись в этом направлении, лучники подняли орудия и начали стрелять по лесу.

Алдари мельком заметила коричневых мохнатых существ на двух ногах. У них были медвежьи головы, волчьи морды и рога. Ворги. Как минимум четверо.

В качестве укрытия существа использовали деревья, и большинство стрел вонзались в стволы, а не в покрытую шерстью плоть. С тропы впереди послышался новый рев.

Лошадь Алдари дернулась, нервно заржала, широко раскрыв глаза, и посмотрела на воргов.

Хотя Хок обнажил меч, но поводья не отпустил. Пока его солдаты стреляли, он ласково разговаривал с лошадью, пытаясь ее успокоить.

Лошадь Тели за спиной у Алдари поднялась на дыбы. Тели выругалась и схватилась за луку седла, пока эльф изо всех сил пытался удержать лошадь на месте за поводья.

Сетвик стоял впереди всей группы и хладнокровно стрелял в лес. Он попал в одного из воргов, когда тот перебегал от одного дерева к другому. Стрела вонзилась тому в шею, и он зарычал от боли, но все же сумел прыгнуть в укрытие.

Убить этих крупных существ было трудно. Кроме того, их все прибывало, словно они собирали силы в лесу, чтобы атаковать.

– Надо сразиться с ними сейчас, – сказал Сетвик Хоку. – Пока их не стало еще больше.

– Надо оставить кого-нибудь с принцессой, – сказал Хок.

– С ней останешься ты.

– Оставь еще двоих.

С другой стороны тропы кто-то натужно ухнул, и в лучников полетел огромный валун.

Они успели разбежаться в стороны до того, как валун упал, взметнув комья земли. Камень наверняка весил несколько сот фунтов. Неужели его швырнуло одно из этих существ?

Два эльфа развернулись и выстрелили в том направлении, откуда вылетел валун, и в это же время впереди на тропе появилось еще больше воргов. Они окружали группу. Алдари оглянулась. Путь назад пока был свободен.

Когда несколько лучников обнажили мечи и побежали в лес к воргам, ей пришло в голову, что это их шанс бежать, которого она так долго ждала. Талдарские горняки заняты работой и навряд ли заметят убегающих пленниц. Если им с Тели удастся не просто удержаться на лошадях, но еще и направлять их, они смогут обогнать эльфов, особенно если в сражении будет ранено много людей Хока.

– Пригнитесь! – выкрикнул Хок и взмыл вверх.

Алдари прижалась к шее своей лошади, когда он взмахнул клинком, попав по длинному древку, летящему к ней по воздуху. Копье.

Она замерла, когда его клинок разрубил древко, и обе половинки с лязгом упали на землю. Копье летело прямо ей в голову и запросто могло убить ее. Она даже не подозревала, что дикие звероподобные ворги умеют пользоваться инструментами и изготавливать оружие.

Когда эльфы подтянулись и вступили в бой со своими мохнатыми врагами, со всех сторон понеслись полные боли стоны и крики. Наемники дрались так же быстро и проворно, как и прежде, но воргов было так много, что Алдари подумала, что одной проворности будет мало.

Ее лошадь встала на дыбы, напуганная битвой не меньше, чем лошадь Тели. Сердце в груди Алдари быстро колотилось, когда она попыталась обхватить лошадь за шею, чтобы удержаться в седле, но со связанными запястьями она могла только ухватиться за луку седла и наклониться вперед. Чтобы не упасть, она крепко сжала ноги.

Хок натянул поводья, чтобы заставить лошадь опуститься, что-то напевая ей вполголоса и одновременно наблюдая за лесом по обеим сторонам тропы, высматривая летящие копья.

– Развяжите нас, – попросила Алдари, подняв связанные руки. – Пожалуйста. Иначе я не смогу защитить себя. Я и в седле с трудом держусь.

Она хотела соскользнуть вниз, но даже это было сложно сделать со связанными запястьями. Тропа была узкой, по обеим сторонам валялись валуны и росли деревья.

Хок внимательно взглянул на нее.

– Обещаете не пытаться бежать?

– Да, – раздраженно отозвалась Тели.

– Нет, – ответила Алдари.

Даже сейчас она не могла заставить себя солгать.

– Но если вы развяжете нам руки и вернете нам оружие, то, может, и