– Ну, какого бы цвета ни была его кровь, я хочу увидеть именно этот цвет, а вовсе не цвет нашей крови, – произнес Томлин. – У нас недостаточно сведений об этой твари. Она крупная, быстрая и скрытная, и этого вообще недостаточно, чтобы отправляться на охоту.

– Мы знаем, что она убивает людей, – подал голос Хилл, – и знаем, что она вынесла толпу байкеров.

– Ну, если эта тварь охотится за лучшими из тех, кого может предложить Земля, то она явно промахнулась со стандартами, – голос Пулвера практически сочился презрением.

Хилл покачал головой:

– Не выделывайся. В Форте-Беннинге я однажды наткнулся на банду байкеров. Четыре парня, ни один из них не выглядел так уж впечатляюще. Тем не менее, все они были готовы к драке и вполне неплохо за себя постояли.

– Да? И как много солдат им противостояло? – спросил Орологас.

Хилл посмотрел на него, улыбнулся и промолчал.

– В любом случае, нам нужно быть максимально готовыми, – решил Томлин. – Орологас, прослушивай полицейские частоты. Я хочу знать о любых возможных нарушениях порядка, даже в такой шторм.

Специалист по связи кивнул.

– Все остальные, постарайтесь немного отдохнуть, пока есть такая возможность.

Никто не возражал.

Снаружи ливень продолжал утюжить землю. Время от времени вдали раздавались раскаты грома.

* * *

Под проливным дождем боевая маска работала не так хорошо, как хотелось бы, поэтому он ее снял. Чтобы справиться с текущей ситуацией, хватит и обычного зрения. Вокруг ног плескалась вода, и с каждым порывом ветра влага поднималась аж до икр. Ливень и не думал прекращаться.

Похоже, аборигены этой планеты почти боялись подобной погоды, предпочитая оставаться в своих домах, а не мокнуть под дождем. По этой причине он решил поохотиться на другую добычу.

Населяющие болотистую местность огромные рептилии не были чрезвычайно агрессивными, но они были большими и смертоносными. Добравшись за несколько часов до нужной территории, он засек существ и пометил их как возможную добычу. Раз уж выпал шанс поохотиться на них, надо ей воспользоваться.

В условиях почти что кромешной темноты и яростных ливней существа подобрались почти вплотную к поверхности, по всей видимости, в поисках свежей добычи. Даже стоя неподвижно у кромки воды, он видел, как рептилии легко скользят по потокам, а их глаза едва виднеются на поверхности. У них были зубы и когти. Взрослые особи обладали достаточной массой тела и цепким хвостом, способным при случае переломать ему кости. Челюсти рептилий выглядели достаточно сильными, чтобы прокусить его ногу, а то и грудь.

Замечательно.

В отличие от двуногих созданий с их машинами и огнестрельным оружием, эти примитивные звери казались достойной угрозой. Однако он не был настолько глуп, чтобы полностью отмахиваться от смертельной угрозы, которую представлял местный доминирующий вид. Он уже имел с ними дело в прошлом, охотился на них, сражался и забирал свои трофеи.

Но эти рептилии были настоящими охотниками, хищниками в поисках еды. От одной этой мысли у него кровь забурлила в венах и расширились зрачки. Он вздохнул и принялся терпеливо ждать, когда одно из огромных животных окажется достаточно близко, чтобы доставить ему серьезные проблемы.

На этот раз он не пользовался маскировкой. Это была другая охота. Личное сражение с целью, которая была крупнее и физически превосходила его. Когда одна из рептилий напала на него, выбросившись из воды во внезапной, яростной атаке, он отреагировал таким же образом.

Огромные челюсти зверя сомкнулись на месте, где еще мгновение назад была нога. Он едва-едва увернулся от укуса, отпрыгнул назад и приготовился к схватке. Чудище так легко не сдавалось и набросилось на него снова, выбравшись на берег с поразительной скоростью.

Как он и подозревал, хвост рептилии был смертельным оружием. Зверь попытался ударить его своим тяжелым придатком, и охотник перепрыгнул через него, припал к земле, а потом перешел в наступление прежде, чем противник успел развернуться.

Его когти впились в твердую, чешуйчатую плоть, но не так глубоко, как он рассчитывал. Нанесенный им урон был незначительным. Затем могучее тело рептилии извернулось, и охотник отлетел в сторону. Гораздо быстрее, чем он рассчитывал. Все его чувства были наготове, по телу пульсировала нервная энергия. Он упал на землю и откатился в сторону от существа, которое снова бросилось на него, щелкнуло челюстями и бросилось опять. Насколько голодным должен был быть этот зверь, чтобы рискнуть покинуть воду. Охотник не до конца понимал истинную природу своего противника, но предполагал, что существо предпочитало скрываться в безопасных толщах воды.

Рептилия набросилась на него снова, и на мгновение охотника охватила паника. Это существо на самом деле было огромным. Охотник предпочел биться на небольшом расстоянии, без какого-либо оружия, и сейчас, наблюдая за тем, как огромная махина несется на него, он почувствовал легкий приступ сомнения. Зверюга вдвое превосходила его размерами и сейчас летела навстречу с оглушительным шипением.

Страх. Страх заставил охотника почувствовать себя живым.

В этом и заключалась прелесть охоты на наиболее примитивном уровне. Охотник открыл рот и оскалил зубы, видневшиеся сквозь колышущиеся жвала. Затем огромная пасть рептилии широко распахнулась, и охотник понял, в чем слабость его противника: рептилия не могла видеть хорошо, когда готовилась к укусу. Он снова отошел назад, и опять массивные челюсти сомкнулись на волосок от того места, где он теперь стоял. Не отступи он назад, зверюга бы уже обгладывала его конечность.

Тем лучше!

На этот раз, атакуя, он наступил своей тяжелой ногой на закрывшуюся пасть зверя с такой силой, что лицевые кости рептилии треснули под его пятой. Прежде, чем противник успел ответить, охотник полоснул когтями по левому глазу зверя и проколол его.

Наполовину ослепшее и явно испытывающее боль существо издало глубокий горловой рык и попыталось сбежать. Как и в случае с большинством хищников, когда появлялась возможность отступить, зверь предпочитал ей воспользоваться. Но охотник не собирался позволять своему противнику удрать. Он атаковал снова, и на этот раз его когтистая лапа с силой опустилась на заднюю ногу рептилии, круша кости и хрящи. Получив еще одну рану и лишившись возможности убежать, зверь одним молниеносным движением развернулся и бросился на него. Челюсти сомкнулись вокруг ноги охотника, зубы прокусили плоть. Боль пришла мгновенно и едва не лишила охотника чувств, но худшего ему удалось избежать: массивная туша рептилии всем своим весом врезалась в него, едва не сбив с ног.

Охотник отпрыгнул назад, приземлился на целую ногу и проклял свое высокомерие. Он-то думал, что даже без оружия схватка не доставит ему проблем. И все же его кровь кипела, сердце яростно стучало в груди, а возбуждение нарастало. Вот это драка! Вот это охота!

Он снова отпрыгнул назад, а зверюга снова распахнула пасть, обнажив зубы, достаточно большие, чтобы растерзать его с той же легкостью, с которой металлические клинки охотника резали плоть. Он метнулся вправо, в сторону, с которой чудище уже ослепло, и вонзил когти в чешуйчатую кожу, кромсая плоть и разрывая мускулы, управляющие этими смертоносными челюстями.