не знает толком! Ладно, кивнула про себя, сватать приедет, расскажет.

День за днём бежит, а жених не спешит. Обещаниями кормит, ласками успокаивает. Начнёт, бывало, Красава ему пенять, потемнеет с лица Видень, насупится и уйдёт, ни слова не сказав. Девушка сама себя корит, изводит виною, плачет украдкой и ждёт не дождётся встреч. Вот ведь какую силу взял над ней! При новой встрече сама прощения просит, целует да уговаривает. А тот ещё и куксится. Вот, дескать, что терпеть приходится за мою любовь жаркую!

В это самое время в деревне проездом на постой у соседей Красавы напросились люди торговые.

Первый снежок лёг плотно, вот и наладились поторговать тем, что вырастили да смастерили. С базара ехали да малость припозднились. Хоть и недалече деревенька соседняя, а всё ж таки на ночь глядя ехать опаска! Ну, за стол сели, как водится. На ту пору заглянула к ним Красава в избу с подружкой пошептаться. Сын приезжего, Свитень, как узрел лик красоты невиданной, так и обомлел, слова все позабыл. Его отец это приметил и у хозяина избы выспросил потихоньку о девушке. Тот не похаял, по-честному рассказал, что Красава работящая, мастерица каких поискать, певунья и плясунья первая на деревне. Но добавил всё ж таки, что в последнее время с лица спала, печалится часто, как бы ни приболела чем. Торгаш мужик опытный, глаз намётанный. Завёл с девушками разговор о том о сём, поспрашал кое о чём и призадумался.

Свитень с Красавой познакомился, развлекал девушек рассказами весь вечер, приглашал в гости к себе в деревню. На горушке, мол, покатаемся, на санях по полю развеемся. В общем, ухаживал, как мог. Красава потянулась к нему, оттаяла, румянец на щеках засиял, мыслями уж и в гостях побывала. Тем более что в деревушке той родня имелась, хоть и дальняя. Шла домой, раздумывала, до чего же Свитень похож на Виденя, но тот сердце привязал, а не греет душу. И про то ещё подумалось, что имена у них схожие. Малость отличаются. Уж не ошиблась ли она? Может, имя Свитень тогда шептали ей?

Тут дружок на утро указку повесил — алую ленточку на дерево, жду, мол. Побежала Красава на свидание, а как увидала милого, то про нового знакомого напрочь забыла. Видень ей и так и этак расписывает, как приедет свататься, какие подарки привезёт, какие слова говорить станет. И про избу новую уж который раз талдычит[86]. Срублю, мол, королевной жить будешь! На перинах спать, на золоте есть! Тут Красава возьми и скажи:

— Ну, пока золота нет, хоть бы серебряное колечко подарил.

Взъярился женишок:

— Ах вот ты какая! У тебя одни цацки[87] на уме, а о любви и речей не ведёшь! Ударила ты в самое сердце укором своим.

И слезу, слышь-ка, утирает! Опосля[88] развернулся и улепетнул восвояси. Красава оторопела от таких речей. Понять не может, что плохого сказала? Но думки в голове завертелись. Пока до избы шла, решилась отправиться за советом к бабке Мудрёне. Её не зазря так кликали, бабка во многих делах давала советы дельные. К тому же сказывали, служила она всю жизнь богине Лёле[89]. И выглядела молодо, хотя сама точно не помнила, сколько лет и зим на своём веку прожила. А может, и хитрила старая, кто ж теперь ведает!

Свернула Красава к избе старушки, что стояла на отшибе малость от остальных, поближе к лесу. Подошла и стукнула колотушкой по воротам. Те и отворились сами собой. Девушке боязливо стало, но что делать, сама пришла, никто силком не тащил! Во двор ступила, огляделась. Вроде, всё, как у всех. Посмелее уж на крылечко взбежала и в двери вошла с поклоном:

— Поздорову ли, бабушка Мудрёна?

Ей от печи ответ:

— Спасибо за добрые слова, Красава. Проходи к столу, чайку испить.

— Простите, без подарка я нынче, — смутилась девица.

— Знаю, что не чаи распивать ты пришла ко мне, но уж порядок такой, не нам его нарушать.

Сели они за стол, чин чинарём, чаёк тянут с медком, друг на дружку поглядывают. Мудрёна улыбается, и Красаве легче на душе стало. После третьей кружки спрашивает бабушка:

— Что, красавица, попала в сети к Свыденю?

— Что? — смешалась Красава. — Кто такой, бабушка?

— Ошиблась ты, милая. Свыдень умеет принимать любой образ. Прикинется тем, в кого хочет девушка влюбиться, присосётся к силам живительным и морочит человека до полного изнеможения.

Красава рот открыла от изумления, поверить в такое не в силах.

— Да как же, бабушка Мудрёна, такое возможно? Слыхом не слыхивала о таком!

— Э-э-э! — отвечает та. — Редко встречается Свыдень, потому как богиня Лёля присматривает за влюблёнными. А ты ведь не просила Лёлю о помощи?

— Нет, — сникла Красава.

— Покумекала бы ты, почто он не знакомится с твоими родными и свою родню прячет от тебя. Посоветовалась бы с матушкой, обратилась бы к Лёле. Глядишь, и не пришлось бы тебе ко мне на поклон идти.

Поникла вовсе голова девичья.

— Ладно, не кручинься, лебёдушка, раньше времени. Всё исправить можно! Свыдень петушится без дела, вид напускает важный, а так-то он страхолюб, всех и вся боится. А пуще всего опасается огласки! Ступай за мной, милая.

Вышли они во двор, разожгла Мудрёна костёр. Травку духмяную кинула, потом затянула протяжное бормотание, через слово понятное. Красаву дымком обкурила, вокруг костра повела. Чуть погодя заставила три раза прыгнуть через костёр. После этого дала ей напиться заговорной водицы и отпустила восвояси. Да строго-настрого приказала все свидания прекратить со Свыденем, а подарки его выкинуть в реку.

Исполнила всё в точности девушка и спать легла. Легла, а сна и нет ни в одном глазу! И чует Красава тоску неизбывную по брошенному милому. Вышла она тихохонько на крылечко, подняла руки к месяцу светлому и обратилась к богине Лёле:

— Не покинь, не оставь меня, Матушка,

От злодея укрой крылом своим.

Огради от дурного и подлого,

Защити, умоляю, Родимая!

Тут на скамеечке девушка возникла. Сарафанчик на ней простенький, алой ниткой вышит, на голове венок из трав, в ушах серёжки звенят, на шее бусики. Улыбается она ласково и молвит:

— Не бойся, Красава, не оставлю я тебя без защиты! Как можно! И любовь твоя настоящая ждёт тебя недалече.

Обомлела Красава, никогда не видала она Лёлю в образе девичьем, хоть и сказывали ей подружки, что