Наперечёт, можно сказать. Как-то под вечер пожалился[70] он соседу о своих печалях. Тот губами пожевал да и сказывает:

— Оно, конечно, можно помочь твоему горю, но тут вот какая штука — ехать надо в село за две реки. Там, говорят, имеются на выданье женщины, вдовы. Али ты метишь на молодку?

Спиридон затылок почесал:

— Где уж мне! Сам знаешь, года немолодые. Мне бы хозяйку в дом, и с детками можно, лишь бы разумной слыла.

— Ну, тогда подсоблю[71] тебе, сосед, — отвечает мужик, — собирайся, на днях поедем!

Добрались они до села дальнего, остановились у знакомого Мирона, так соседского мужика звали. Мирон во время ужина завёл разговор. Вот, мол, есть такая закавыка, и как бы её искоренить. Знакомый, который постояльцев принял, чарочку[72] хмельного мёда опрокинул в рот и молвит:

— Есть у нас одна бабёнка. На вид приглядная и в хозяйстве поворотливая, зовут Румяна. Она и вправду всегда румяная, как ни встренешь[73] Двое деток у ней, мальчонка лет восьми и девчоночка помладше. Разумные детки, не похаю[74]!

— Ну, так что! — оживился Мирон. — Сведи знакомство!

— Не всё так просто! — крякнул хозяин избы. — С подковыркой вдова, гордая. Многие к ней на поклон ходили, а она всем от ворот поворот!

— Что ж так? — не отстаёт Мирон. А Спиридон слушает да на ус мотает.

— А то, — продолжает знакомый, — есть у неё конь вороной, жутко неспокойный, на него все пастухи жалуются. Так вот Румяна всем предлагает на нём прокатиться. Кто упадёт, над тем насмехается! Никому ещё не удалось укоротить норов этого животины! — вздохнул ещё раз и на Спиридона глянул: — Твой-то женишок оседлает ли такого?

Мирон к соседу поворотился:

— Может, другую поищем невесту?

— Нет, — отвечает тот, — эта по нраву! Видать, по всему, баба с выдумкой, не проста! На такую и в горе, коли случится, опереться можно, и в радости — никому не уступит.

— Что есть, то есть! — усмехнулся хозяин. — Она у нас первая певунья в округе и на пляски лучшая.

На том сговорились и спать легли. Не спится Спиридону, ворочается. Решил на воздух выйти, прогуляться. Вдоль ограды на задки вышел, к реке отправился. На бережку присел, к деревцу прислонился и задремал, слышь-ка. Чует мужик сквозь сон топот копыт и ржание. Тряхнул головой, отогнал сон, видит: у воды жеребёнок скачет, тонко ржёт, ровно плачет. А рядом конь здоровущий, копытом бьёт, вот-вот затопчет лошадёнка. Спиридон шумнул в голос. Поди, мол, прочь! Конь к нему поворотился. Из ноздрей огонь пышет, от шкуры пар клубами, копытом землю роет. Ну, чисто дракон! А мужик-то тоже не из пужливых.

Разбежался с горушки и взметнулся прямо на спину коняге буйному. Ухватился за гриву, пятками бока сжал, да кулаком стал ему в ухо бить, приговаривая:

— Чего разошёлся-то? Али укорота не ведал ни разу? Ишь, на малого налетаешь! Неймётся тебе?

Конь на дыбы поднялся, стряхнуть пытается наездника. Потом наземь пал, чуть не убил Спиридона. Но и самому досталось забияке — ухватил мужик камень и ну охаживать бока вороные! Вскочил тогда жеребец и помчался вдоль берега да по лесу. Спиридон токмо успевает пригибаться да уворачиваться от веток. Ну, покатал его так-то конёк норовистый, взмок весь, уставать начал. Тут и сказывает он голосом человечьим:

— Пощади, сделай милость! А за то дам я тебе вещицу одну, на всякий случай годную.

— Согласен, — ему в ответ Спиридон откликается. — Только ты отвези меня назад на тот бережок, откуда мы ускакали с тобой.

— Так вот же он! — молвил вороной.

Смотрит мужик, и впрямь, вот он бережок. С коня соскочил, травы нарвал, осушил бока ему мыльные, гриву руками расправил.

— Ступай, — говорит, — восвояси, да малых более не трогай!

Конь фыркнул, гривой потряс и исчез. А под ноги мужику упала подковка медная, слегка стоптанная. Поднял её Спиридон, за пазуху спрятал и в избу побрёл.

Наутро Мирон растолкал сотоварища, пора, мол, свататься идти. Добралась троица до избы вдовьей. Поклонились, как водится, зайдя на двор, и ждут приглашения войти. На крылечко Румяна вышла, усмехнулась, спрашивает:

— Который тут из вас жених?

Вперёд Спиридон ступил с поклоном, в глаза женщине посмотрел и тоже улыбнулся. Та видит, не робкого племени мужик. Хлев отворила, вывела жеребца крепкого да высокого.

— А ну-ка, молодец, оседлай моего работника Крутояра, покажи удаль свою.

Ну, Спиридон помолчал, к коню пригляделся, обошёл его со всех сторон и молвит:

— Однако прихрамывает, сердешный, поранен ли?

Достал подкову из-за пазухи, подошёл к животному и поднимает переднюю правую ногу.

— Подковку потерял твой красавец! — посмотрел на Румяну. — А я вот нашёл! Отвести надо к кузнецу, чтоб подковал.

Коня за гриву ухватил и повёл вон со двора. Сваты рты раскрыли, на такое глядя. Видано ли дело, чтоб ведьмак — так меж собой того коня окрестили селяне — послушно шёл вслед за чужим! И Румяна смутилась, не ожидала такого поворота. А Спиридон в кузню вошёл, договорился с кузнецом, тот было на дыбки — боязно, мол, работать, затопчет, а не то зашибёт. Но всё же взялся. Спиридон шею коню гладил, а кузнец своё дело делал.

Ну, потом вскочил жених на подкованного жеребца и стрелой промчался вдоль по улице и обратно. Во дворе у Румяны с коня спрыгнул и поклонился, лукаво глядя на неё. Та видит, как дело обернулось, губу прикусила в досаде, а сама в пояс поклонилась со словами:

— Был ты просителем, стал наречённым, войди в дом хозяином.

Свадьбу быстро сладили, избу и постройки продали, животину с собой взяли, на телегу скарб погрузили и направились в село мужнино. А хозяйство немалое — две коровы, два бычка, кур с десяток, двадцать утяток, восемь гусей да пара лошадей. Для птиц Спиридон клетки изладил, на телеги поставил, коров да бычков привязал к телегам. Ребятишек посадил повыше, сам за кучера сел, да и подались они семейством на новое место жительства. Детишки ещё и кошку с собой взяли — как бросишь родное! — а рядышком пара собачек бежала, опять же не оставишь. Хотела Румяна кошку и собак пристроить соседям, но дети в слёзы ударились, Спиридон и позволил.

— Пущай берут! — молвил. — Беды в том не будет.

До реки добрались, пришлось плот ладить. И вторая переправа нелегко досталась, но ничего, никто не пострадал, всё ладно вышло. Через три дня в село приехали. Обустроились помаленьку, пообвыкли. Румяна хорошей хозяйкой, как и