— Теперь вы можете поцеловать невесту.

Николас не стал терять время. Он крепко обнял свою жену и поцеловал ее так, как она даже не смела мечтать. Это был жаркий, страстный, сладкий поцелуй. Теперь они стали мужем и женой.

Я — миссис Николас Монро. Губы Клэр задрожали под его напором. Неимоверными усилиями ей удалось не заплакать. Николас отпустил ее и снова взял под руку, как и в тот день, когда они впервые шли на встречу с Форрестерами.

Гости начали дружно поздравлять молодоженов, и Клэр подавила в себе желание разрыдаться. Или убежать. Или разрыдаться и сразу же убежать.

Я справлюсь. У меня все получится, а потом я залечу свои раны.

Ей еще предстоит война. Вечером. Каждую ночь. И еще долгое время до тех пор, пока она не заплатит шантажисту.

— Поздравляем!

— Мы так за вас рады!

К ним подошла мать Николаса, которая предпочла надеть для свадебной церемонии длинное светло-зеленое платье, прекрасно сочетающееся с драгоценностями, стоящими целое состояние.

— Позволь мне поцеловать тебя, сынок, — сказала она. — Я уверена, что вы будете замечательной парой.

Николас наклонился к матери. Должно быть, он уже давно простил ее.

Клэр могла бы никогда не узнать правду о матери Николаса, если бы не ехала на репетицию церемонии бракосочетания вместе с младшим братом Николаса.

Она взглянула на Колина, еще раз подивившись тому, какими разными могут быть три брата. Колин, едва познакомившись с ней, рассказал о своих родителях, тогда как ее жених никогда не говорил о своей личной жизни. Деймон же был совсем другим, еще более скрытным, чем Николас.

А их отец… Клэр увидела, что он идет к ним, и повернулась, подставив щеку для поцелуя со смесью вины и уважения.

— Я знаю, Николас редко выставляет чувства напоказ, Клэр, но хочу дать тебе совет: не сдавайся. Ты — единственная, кто может помочь ему раскрыть все чувства, — прошептал он, прежде чем отпустить ее.

Клэр печально покачала головой. Николас никогда не откроет для нее свое сердце. Он запер его на ключ, и так будет даже лучше. Для него. Когда она бросит его, он не почувствует боли.

Я верну ему каждый потраченный цент. Обязательно.

Если бы возврат денег мог все поправить!

Софи, которая выглядела сегодня гораздо лучше, как отметила Клэр, подплыла к ней, окутанная запахом дорогих французских духов. Том держал ее под руку.

— Я надеюсь, что тебе все же удастся стать счастливой. Ты этого заслуживаешь, — прошептала Софи на ухо Клэр.

Если бы это было так! Глаза Клэр наполнились слезами, и она обняла Софи.

— Хочу, чтобы ты знала, сестренка: я горжусь тобой за то, что ты пытаешься измениться.

— Я, наверное, так навсегда и останусь транжирой, — признала Софи. — И вряд ли когда-нибудь стану примерной домохозяйкой, но я постараюсь. Честное слово!

Фотосессию Клэр выдержала с трудом, через силу улыбаясь гостям и закусывая губу, чтобы сдержать подступающие к глазам слезы. Николас распоряжался окружающими так, что Клэр сомневалась, понимали ли они, что ими управляют. Клэр и Николасу пришлось позировать фотографам, и она, чувствуя на своей талии его горячую руку, снова почувствовала, как в ней вспыхивает желание.

Находиться в его объятиях, даже в присутствии назойливых журналистов, было пыткой.

Молодожены дали небольшое интервью. В основном отвечал на вопросы Николас.

Когда все формальности были позади, они присоединились к гостям в самом популярном клубе города.

Стоя рядом с Николасом посреди веселящейся толпы гостей, Клэр несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Ты в порядке? Ты кажешься бледной, — Николас склонился к ней.

Больше всего на свете Клэр хотелось притянуть его поближе, встретиться с ним губами, забыться в объятиях Николаса, насладиться его прикосновениями…

— Меня утомила пресс-конференция, — ответила она, поскольку нашла это превосходным предлогом.

— Если мои родители оставят друг друга в покое, мы с тобой сможем пережить остаток вечера без видимых потерь, — пробормотал Николас.

Его слова насторожили Клэр: она не ожидала, что он вот так открыто заговорит о своей семье. Но с другой стороны, теперь они женаты. Может, после бракосочетания он понял, что может доверять ей? Ее глаза снова наполнились слезами.

— Мы сделали все, что смогли, чтобы все прошло как по маслу, — ровным голосом произнесла Клэр. Да, они действительно постарались, даже отказались от речей и принятого в таких случаях банкета.

Но не всех традиций можно избежать. Прежде чем Клэр поняла, в чем дело, Николас закружил ее в свадебном вальсе.

— Сегодня ты стала моей, — прошептал он ей прямо в ухо.

Сможет ли она сохранить с ним платонические отношения? Сможет ли отказать ему?

Клэр резко втянула в легкие воздух, но это было ошибкой: пряный аромат, исходивший от Николаса, опьянил ее. Это заставило ее задуматься о том, что произошло сегодня. О клятвах, которыми они обменялись, о поцелуе перед алтарем…

— Ты моя, до конца наших дней, Клэр, — негромко произнес Николас. Неужели он прочел ее мысли? Он внимательно смотрел на нее глазами, полными обещаний. — Ты счастлива?

Может ли человек быть одновременно и счастлив, и расстроен? Если бы все было по-настоящему… Если бы он любил ее, а не хотел просто обладать ею… Если бы она могла отдаться ему…

О боже. Она не любит его. Или любит? Не отвечая ни ему, ни себе, Клэр обвила Николаса руками за шею и притянула к себе.

Хоть на минуту ей удастся насладиться тем, что теперь имеет. А потом она просто возьмет все под контроль.

В переполненном народом помещении она в безопасности. Гости не удивятся такому поведению молодоженов.

— Я очень рада, что танцую с самым желанным, самым красивым мужчиной.

Ее слова вызвали непредвиденную реакцию. Николас притянул ее еще ближе, в его глазах разгорался пожар.

— Я хочу, чтобы мы с тобой оказались наедине. Надеюсь, что скоро мы сможем сбежать от гостей.

Клэр задрожала от этих хриплых слов, наполненных глубочайшим желанием. Это было предупреждение. Ей не следовало так прижиматься к нему. Не следовало думать, будто она может безнаказанно поддразнивать его.

Ей удалось с улыбкой покачать головой, как будто бы ее сердце не выпрыгивало из груди.

— Нам удалось обойтись без речей, но есть и другие вещи, которые мы должны сделать, прежде чем уедем.

Вальс закончился, но Николас не отпустил Клэр, когда на танцплощадке к ним присоединились другие пары, а лишь еще крепче прижал ее к себе.

Через двадцать минут, проведенных в его объятиях, Клэр с трудом сдерживала себя — ей страстно хотелось обладать этим великолепным мужчиной, ставшим сегодня ее мужем. Она выпила всего один бокал шампанского, но все равно чувствовала себя пьяной. Пьяной от желания к Николасу Монро.