— Может, переберемся на ту сторону? — говорили они Моисею. — Там нас труднее будет догнать.

— Если фараон решит отправить за нами погоню, — отвечал пророк, — он подумает, что мы ушли в пустыню, и станет искать нас там. Следуйте за огненным столпом, и нас минуют беды!

Евреи пришли в Сокхоф, когда палящее солнце уже миновало зенит и медленно ползло к закату. Сделав короткую остановку, израильтяне двинулись в Ефам, где находилась последняя египетская крепость. Здесь евреи еще раз вознесли хвалу Господу и расположились неподалеку на привал, во время которого перекусили опресноками, запили их вином и вздремнули.

Моисей поднял израильтян засветло и, построив, повел дальше. Он спешил, ибо в любой момент на колонну могли напасть воины египетских пограничных гарнизонов, расположенных вдоль крепостной стены и в опорных крепостях.

Вождь израильтян, широко шагая, обходил колонну, отдавая распоряжения, перестраивая воинов и напоминая евреям о могуществе Господа. Мне достался от Моисея подзатыльник за то, что я осмелился указать ему на слегка порванную одежду.

— Кто в такой час обращает внимание на одежду? — строго сказал он. — Не мешайся под ногами, Финеес. Твое время еще придет. А пока найди своих родителей и следуй за ними.

С противоположной стороны стены большую опасность представляли филистимские правители, находившиеся в дружбе с Мернептой. Очевидно, они не преминули бы напасть на бывших рабов, не без оснований считая их легкой добычей.

Моисей через помощников постоянно подгонял израильтян, среди которых постепенно начинало расти недовольство. Женщины и дети выбивались из сил, стариков поражали недуги, скот падал от усталости, и его приходилось забивать.

Из Ефама люди, ведомые Ангелом, двинули в Пи-Гахироф, расположенный между Мигдолом и морем, не доходя до Ваал-Цефона.

Это была добрая местность с полнотравными пастбищами и изобильными садами, которые плодоносили трижды в году.

Из земли пробивалось множество родников с чистой пресной водой, и Моисей повелел собирать ее в кувшины и мехи, дабы не страдать от жажды в пустыне, где влага — явление не частое.

Здесь мы разбили шатры и предались кратковременному отдыху.

И опять Мариам ходила от шатра к шатру, укрепляя измученный дух людей песнями, танцами и рассказами о стране, куда ведет их Господь.

— Сколько мы будем страдать? — вопрошали ее. — Мы страдали в Египте, но там все было привычным и родным.

Конечно, нас обижали надсмотрщики, но они не лишали нас жизни. А тут — еще немного — и наши старики начнут гибнуть от утомления. Если бы они остались в Египте, им было бы легче. Посмотри на наших детей, и ты увидишь, как они устали. От наших стад не осталось почти ничего.

Мариам утешала израильтян, убеждая, что скоро их лишения останутся позади, и ее труды не оставались напрасными.

К этому времени Господь открыл Моисею, что фараон, прервав принятый в Египте похоронный ритуал, собирается преследовать евреев и вернуть их силой.

«Мы должны примерно наказать народ израильский, — говорил фараон своим вельможам. — Боги смерти примут моего сына и без меня. Мы же вскорости догоним евреев, ибо они, без сомнения, заблудятся в пустыне. Вернув рабов, мы казним многих, чтобы другие и думать забыли о предательстве! А помилованные построят нам такую пирамиду, что и тысячелетия спустя на нее будут смотреть с восхищением и удивлением».

О планах фараона Моисей сообщил своим родственникам и старейшинам.

— Что же нам делать? — принялись они восклицать. — Ведь Мернепта исполнит свои угрозы. Не лучше ли нам добровольно вернуться в Египет и просить Мернепту помиловать наш народ!?

— Нет, — сказал Моисей. — Израиль должен быть свободен.

— Свободный, но мертвый Израиль?! Кому он нужен?

— Нас ведет Господь, и мы должны верить в Его могущество.

— Я верю, — закричал Аарон. — Я семижды верю во всемогущество Творца Вселенной. Но Он не захотел спасти тысячи израильских младенцев, когда их топили по повелению Рамсеса в реках. Он не пожелал защитить наших собратьев, когда их убивали надсмотрщики на строительстве пирамид. И сейчас, когда народу Израиля грозит неминуемая гибель, мы с тобой, Моисей, должны попытаться отвратить гнев фараона от народа! Сдадимся египтянам, пусть казнит нас, но пощадит всех остальных.

— Я не намерен с тобой спорить! — сверкнул глазами Моисей. — Мы должны строго следовать указаниям Всевышнего. Иначе семя Израиля исчезнет с лица земли.

Аарон подчинился воле брата и в дальнейшем строго следовал его указаниям и безупречно выполнял его поручения, кроме одного-двух случаев… Но об этом будет рассказано позже.

* * *

Тем временем египетские колесницы, всадники в тяжелом вооружении и пешие воины фараона пустились в погоню за израильтянами.

Конница фараона была быстра, как ветер; египтяне хорошо знали местность, и Мернепта очень быстро настиг евреев, расположившихся на отдых у моря при Пи-Гахирофе перед Ваал-Цефоном.

В стане израильтян началась паника. От шатра к шатру метались возбужденные, брызжущие слюной мужчины, еще вчера готовые умереть за свободу, а сегодня трепещущие пред лицом фараона.

— Они убьют всех нас, — вопили они. — Они убьют нас и наших детей. Разве мало было гробов в Египте, чтобы идти умирать в пустыню! Зачем Моисей вывел нас из Египта? Чтобы убить вдали от дома? Кто поставил его начальником над нами? Если бы не он, мы бы до сих пор спокойно жили в Египте, строили пирамиды и растили детей. Мы молились бы Богу, ибо фараон не запрещал нам этого.

Великий вождь Израиля, спокойный даже в минуты страшной опасности, сумел убедить малодушных, что Предвечный не даст их в обиду.

— Скоро придет спасение Господне, — говорил Моисей народу. — Он не даст вас в обиду и уничтожит египтян, которые смотрят на вас со злобой и ненавистью. Господь будет воевать за вас, а вы останетесь целы и невредимы!

Аарон и Моисей сумели внести в души израильтян умиротворение. В лагере появились улыбки, страх уступил место надежде на скорое избавление.

— Скажи евреям, чтобы они шли за Мной, — сказал Господь Моисею, — и Я уведу их от опасности.

Израильтяне быстро собрали шатры, построились в колонну и устремились за огненным столпом, который двигался в сторону моря.

Однако к беглецам стремительно приближались египтяне. Вдали уже показались их передовые отряды во главе с самим фараоном. Расстояние быстро сокращалось, и в наших рядах вновь появилась растерянность.

Теперь Моисей и его помощники гнали людей вперед, дабы как можно быстрее достичь моря.

И вот, когда казалось, что египетская армия уже настигла беглецов, облачный столп, бьющий во главе колонны, стал позади нее, укрыв народ Израиля от Мернепты. Тщетно пытались египтяне разглядеть, куда скрылись евреи — преследователей окутал мрак, подобный тому, что еще совсем недавно поразил их родину по приказу Моисея.