что-то хочет от вождя долгобородов. Половина письма была угрозами, другая половина обещаниями. И ни слова о предмете торга. Но я уверен — речь шла о найме воинов их клана. Большого отряда. Это странно. Долгобороды хорошие воины, но плохие наемники. Эти их кланы, при найме работают точь в точь, как профсоюзы. Только хуже. Стоит нанять пару сотен этих суровых подгорных воителей, и тебе обеспечен ежедневный головняк — они постоянно буду требовать лучших условий для побывки, хорошей еды, пива покрепче… Они же ещё и не пьют воду, требуют как минимум пиво. А выпивают в день минимум три таких бочонка, на которых я сижу. Каждый. И где на них столько телег для обоза найти? А еще двоюродный брат рассказывал…

— Если на этом всё, то у меня дела, — прервал мои размышления Фредерик. И выразительно постучал длинными тонкими пальцами по столу. И в самом деле из благородных — пальцы не разбиты работой. Но сильные и ловкие, как у пианиста. Или фехтовальщика.

— Это не то, зачем я пришел, — нагло ответил я. И выразительно уставился на него.

— Не понимаю, о чем вы, сеньор, — слишком уж надменно для полуголого, процедил Фредерик.

— Что случилось с… — я едва не ляпнул “с моим телом”, но вовремя поправился. — Со мной на той дороге?

Я весьма смутно помнил нападение. Было уже темно, но до цели, укрепления долгобородов, было недалеко. Мы видели огни в сторожевой башне, врезанной в отвесный горный склон. От силы пара километров. Дорога извивалась среди огромных скал, как змея среди битого кирпича. Уже стемнело. Сквозь сумерки было видно, что с одной стороны этой горной дороги, по сути просто тропы, была каменная круча, а с другой уступами крутой подъем. Тут на нас и напали. Сверху полетели стрелы, со склона посыпались камни. Пока Магн растерянно озирался, наемники молча пришпорили коней и вырвались из под обстрела. Магн запоздало поспешил за ними, но ему перегородили путь темные фигуры. Удар алебарды, пришедшийся прямо в нагрудник, выбил Магна из седла. Упал он не удачно, на руку. Он успел вскочить, получить еще несколько ударов, понять что ему повредили колено, и прихрамывая попытался догнать своих “телохранителей” пешком. Ему навалились на спину, прижали к земле, сорвали шлем и полоснули по шее. Вот, в общем, и все.

— Вы благородно и храбро сражались, убив не меньше десятка врагов, — торжественно заявил Карман из-за моей спины.

— Ни секунды в себе не сомневался, — ответил я, не оборачиваясь. — А где в этот момент были вы?

— Брали разгон для копейного удара, — невозмутимо ответил Фредерик. А потом наклонился ближе, и процедил уже другим, нехорошим голосом. — Даже лесной пень знает, что сила всадника в скорости. Не надо стоять и смотреть, как на тебя бежит толпа пехотной грязи…

Магн внутри меня вяло взбрыкнул, почуяв оскорбление, но мне было не до него.

— Согласен, — перебил я Фредерика. — Ступил. Бывает. Надо было дать шпор сразу же. На меня не первый раз из темноты всякие выскакивают. Но обычно это скромные дочки почтенных семейств, в надежде понести бастарда. И я привык геройски отбиваться. А тут я сисек не заметил и растерялся. Ну, а дальше то, что было?

Фредерик секунду сидел с каменным лицом. А потом неожиданно хлопнул ладонью по столу. Получилось громко. Я аж вздрогнул. А капо наемников задрал голову к потолку и заорал. Визгливо и прерывисто, как будто у него внутри чайник закипел и булькает. На секунду я реально испугался, что у него приступ какой-то, и он кинется на меня сейчас. Но потом понял, что это он так смеется. Мою догадку подтвердили смешки остальных присутствующих.

Фредерик привстал, продемонстрировав оборванный подол рубахи, крепкие волосатые ноги всадника и, к счастью, больше ничего. Перегнулся через стол и хлопнул меня по плечу.

— Ахах, хорошо сказано! Расскажем ему, парни!

К столу подступил Карман. Пока Фредерик сидел и улыбался, лысый дергал себя за бакенбарды и рассказывал. Его то и дело перебивали и дополняли. Обстановочка, едва вожак соизволил засмеяться, сразу разрядилась. Это не могло не радовать.

Если опустить подробности про то, кто и как дерзко и четко себя вел, то в сухом остатке история свелась к тому, что наемники выскочили из под обстрела. Обнаружили пропажу вверенного их заботам тела. И рванули назад. Гриф — тот самый долговязый парень с длинными волосами, и нетерпеливыми лапками на мече, даже умудрился проткнуть одного копьем. Что не помешало, однако, проткнутому довольно споро вскарабкаться на склон вместе с остальными и скрыться.

— Как это? — нахмурился я.

Вместо ответа Гриф отстегнул от своего пояса меч и положил передо мной.

— Вот. Это он выронил, когда я подцепил его на копье.

Я не стал лапать руками чужое оружие — тут так не принято. Внимательно осмотрел гарду. Защита на рукояти сложной формы, выполненная в виде ребер человеческого скелета. Я спросил взглядом разрешения, и осторожно вытащил клинок из ножен сантиметров на пятнадцать. Достаточно, чтобы увидеть неровный край лезвия. В моем мире такие мечи назывались фламбергами. И люди, владевшие ими, даже в суровое средневековье считались слишком уж злобными. В этом мире волнистое лезвие тоже было приметой. Но не вполне людского зла.

— Меч мертвеца! — высказал я свою догадку вслух.

Фредерик кивнул.

— Мы подобрали вас, поняли с кем имеем дело и решили убираться оттуда. Не знаю, кто на нас напал, но пара из них точно были гули, — вставил Фредерик.

Гуль тут — разумная нежить. Нечто вроде низших вампиров. И именно из гулей состоит гвардия Золотой Империи. Не всякий гуль служит востоку, есть и дикие…

— Подходим, мы значит, по ближе. А вы, молодой сеньор, валяетесь там. Все в кровище. Ну, думаем, отбегались… Глядь, а раны закрылись. Тут то мы и вспомнили что у вас дар к жизни есть. Но глаза не открываете. Тогда мы вас повезли обратно, знали что лекари вас на ноги поставят, — рассказывал тем временем Карман, добродушно улыбаясь.

— Нет, мы же сначала к горной ведьме поехали! — поправил его расслабившийся Ворон.

Когда они описывали схватку и особенно тот момент, когда Ворон сумел воткнуть копье во врага, его все очень хвалили. Похоже, владение копьем напрямую не влияет на сообразительность. После фразы Ворона все заткнулись.

— К горной ведьме? — тихо повторил я. В наступившей тишине послышался гулкий звук подзатыльника, который Карман отвесил Ворону.

Не то, чтобы тут был аналог инквизиции. Хотя культ Императора в такое нет-нет, да пытался. Просто слишком уж тут верования были языческие. Так, в моей