— Эта территория находится под властью эльфов, и здесь мы в безопасности, — изрек Сан.

Они перешли линию фронта, принимая личное участие во всех бедствиях, что несла с собой война. Они сражались и убивали, но от этого Амхалу отнюдь не становилось лучше. Он надеялся, что постепенно сумеет отделаться от жалости, которую продолжал испытывать к своим жертвам. Вместо этого он все еще пребывал в самом начале пути, как когда-то, еще воспитанником Всадника Дракона, сражался с темной стороной своей души.

Виверна Сана набирала высоту в отдающем утренней прохладой воздухе.

— Вот мы и на месте.

Но сидевший позади него юноша не заметил ничего особенного в простиравшемся под ними лесу. И лишь на вершине одного из холмов он увидел огороженный участок земли, где были полностью вырублены все деревья. Там Амхал разглядел еще двух виверн, которые, в отличие от черного животного Сана, были одна коричневой, другая угрожающего темно-лилового цвета.

И оба всадника устремились к этому ограждению. После того как виверна Сана плавно приземлилась на площадке, их встретило бледное и довольно стройное создание с неестественно развитой мускулатурой и лиловыми глазами. Впервые Амхал видел перед собой настоящего эльфа без всякой маскировки. Это существо произвело на юношу странное впечатление, поскольку пропорции его худого и долговязого тела очень сильно отличались от человеческого. Про таких, как правило, говорят, что это настоящие чудовища. Но и назвать их уродливыми было бы также несправедливо: в движениях этих существ чувствовалось какое-то гипнотическое изящество.

Должно быть, он прекрасный воин, подумал Амхал.

Эльф взял в руки поводья виверны, самодовольно окинув взглядом каждого из седоков, и только после этого поклонился.

— Арва, Марваш, — произнес он.

— Я очень рад, что снова оказался здесь. — Сан ответил на приветствие. Затем он повернулся к своему спутнику: — Это эльфийский язык. Но ты не бойся, король может говорить и на нашем языке. Многие из эльфов его знают, хотя и весьма неохотно говорят на нем.

Но Амхалу этот язык не показался таким уж непонятным. У юноши возникло ощущение, что в далеком прошлом он уже слышал его.

Покинув загон, все трое вошли в лагерь, целиком и полностью укрытый под кронами деревьев.

Все строения были самыми настоящими шалашами, построенными прямо на деревьях, и имели вид довольно аккуратных сооружений из дерева и соломы с ответвлениями, простиравшимися до самых стволов. Некоторые из этих строений состояли из нескольких этажей и были так хорошо замаскированы, что едва угадывались среди листвы. Они были соединены с другими, похожими на них посредством целой системы мостов, тросов и подвижных блоков, а на верху некоторых из них виднелись сторожевые посты с часовыми.

А на земле под этим необычным лагерем наблюдалось оживленное хождение громкоголосых существ. В первую очередь тут были солдаты, вооруженные по большей части копьями и двусторонними топорами с длинными ручками. На груди у всех были простые металлические латы и легкие доспехи. Среди всего прочего здесь встречались и прекрасные женщины в длинных и почти неосязаемых одеяниях, сколотых изысканными булавками. Их плечи были покрыты кожей такой же мягкой выделки, что и ткань. У эльфийских женщин были невероятно красивые длинные зеленые волосы и огромные водянистые глаза. Они, словно призраки, сновали между ветвями. Амхал с удивлением наблюдал за ними, очарованный неторопливым покачиванием их изящных бедер. А еще кругом было полно детей, шумных и веселых. Со стороны этот лагерь отнюдь не выглядел чисто военным. Жизнь здесь била ключом, и кругом царило настоящее веселье. В целом эта картина сильно отличалась от той, что Амхал видел в городах своей земли. Островок мира в океане войны, промелькнуло в голове юноши. Он даже и представить себе не мог весь этот народ сражающимся и готовым причинять кому бы то ни было горе и страдания. А между тем именно эльфы развязали эту войну, распространив по всему Всплывшему Миру эпидемию ужасной болезни.

Тем не менее все эти существа избегали восхищенного взгляда юноши. Все обходили его стороной, и, где бы он ни шел, толпа молча расступалась перед ним.

Казалось, что Сан нисколько не замечал этого и такое положение дел никоим образом его не беспокоило.

— Они не слишком нам рады, — сказал он, наклонившись к Амхалу. — Эти существа воспринимают нас как завоевателей, монстров, изгнавших их предков с этих земель. Поэтому они и смотрят на нас с такой подозрительностью.

Амхал знал в общих чертах историю эльфов, однако никак не мог взять в толк причины подобной враждебности.

— И как же ты попал к ним? — спросил юноша.

— В моих жилах течет кровь эльфов: ее я унаследовал от моей бабушки, но, как бы то ни было, они достаточны хитры, чтобы понять, насколько полезными для них могут оказаться такие воины, как я и ты, — ответил Сан, взвешивая каждое свое слово. Затем он замедлил шаг. — Он там.

Амхал посмотрел в ту сторону, куда указывал его спутник. Перед ними возник прекрасный молодой человек, довольно высокий, с естественным, прямо-таки божественным изяществом. На его нежном юношеском лице сверкали огромные лиловые глаза, в которых горел огонь страсти. Его длинные гладкие зеленые волосы, собранные в мягкую косичку, переливались на солнце, отливая то небесной голубизной, то медью. Он, так же как и его воины, был одет в короткие, обнажавшие ноги штаны, в мягкую кожаную обувь, затянутую на икрах тонкими ремешками; под легкими доспехами виднелась простая, прилегающая к телу туника. Внешне он ничем не отличался от остальных своих воинов, но от всего его вида веяло превосходством. Он был явно незауряден — на этом существе лежал перст судьбы, и чувствовалось, что он наделен особой миссией. Держа на руках девочку, громко хохотавшую над его милыми гримасами, он двигался вперед среди коленопреклоненной толпы. Он находил для каждого доброе слово, и казалось, что одним утешительным жестом своей руки мог оградить от любого зла. Какая-то женщина бросилась в его объятия, и он, утешая ее, прижал женщину к своей груди. Шепнув нежные слова ей на ухо, юноша вытер слезы несчастной.

— Это солдатская вдова, — шепнул Сан Амхалу. — Он сказал ей, что ее муж погиб смертью храбрых и что его жертва не напрасна — она ляжет в основу создания нового мира, в котором будут жить ее дети.

Амхал оказался целиком и полностью очарован этой фигурой, которая, как казалось, источала спокойствие и благополучие. Герой, святой — вот кто он был. Единственное существо, которое в состоянии подарить мир и покой. За такую личность можно и умереть, подумал Амхал.

— Кто это? — спросил он своего наставника.

Эльф с улыбкой на лице медленно подошел к ним.

— Его величество Крисс, король эльфов, — объявил Сан, опустившись на колени.

Амхал вслед за своим спутником сделал то же самое.

Король внимательно посмотрел на обоих.

— Встаньте, — немного нараспев произнес он наконец.