печь опиралась огромная лопата, на которую можно было посадить человека или большого зверя. В углу стояли две метлы. Под потолком висели пучки сушеной травы. У стены стояла скамья, на ней лежали аккуратно сложенные платья, платки и пледы Яги. Рядом стояла ступа. За непокрытым деревянным столом, ожидая гостей, сидела старуха. В освещении была только ее половина. На ее горбе и плечах лежал пуховый серый платок, седые волосы были растрепаны. Также на ней было плотное белое платье похожее на халат, рукава были по локоть закатаны. Черты лица переходили из поколения в поколение от ее прабабок. Серьезные брови, крючковатый нос, плотно сжатые губы, тяжелый подбородок, острый взгляд. Из темного угла вылетел ворон и сел ей на плечо.

- Кш-кш, птица, - согнала прислужника Яга. - Садитесь на скамью, путники. Чертовка, ты не нужна здесь, погуляй пока.

Старая махнула на нее рукой. Рыжая вылетела на улицу, трое путников сели, куда им сказали.

- Я дам вам в долг, - Яга бросила мешочек с серебряными монетами на стол. Только службу мне верную сослужите. А если обманете, найду вас, разум ваш затуманю, сожру и косточки диким зверям выкину.

- Не обманем, милая женщина, - ласково ответил Ваня.

Яга смягчилась.

- Вижу, ваш путь лежит к воительницам. И вам деньги нужны. Иван здесь останется. Дело доброе нужно сделать, помочь старушке. Колодец выкопать, да, деревянный домик поставить для особых нужд, дрова наколоть, дом утеплить и еще пару дел по хозяйству. Отблагодарю тебя Ваня, щедро, не сомневайся.

- Останусь, останусь, чего ж старость в холоде, да без воды встречать. Помогу конечно! - пообещал Иван. Чего, чего, а уж руки у него росли, откуда надо.

- Девки, пойдете к воительницам, обменяете деньги на одежду и оружие. Потом отправитесь в путь, чтобы долг мне отдать. В древнем дубе живет кот-баюн. Вот вам мешок, - старуха поднялась, вытащила из-за печи холщевый мешок и кинула его на стол. - Сюда кота засунете и ко мне принесете.

- Как найти древнее дерево? - спросила Фема, сделала пару шагов до стола и взяла два мешка, один с деньгами, другой холщевый.

- Чертовка вам покажет. Слышишь? - обратилась старуха к раскрытой двери.

- Слышу, слышу, - пропищал знакомый всем голос.

- Она точно покажет дорогу? - Эль предположила, что чертовке, может быть, это не нужно.

- Вся нечисть мне прислуживает, как прикажу, так и будет, - стукнула по столу Яга. - Когда баюн будет у меня, я вам расскажу, как найти того, кого вы ищите. Пока идите к воительницам. Они живут в степи. Вас довезут. Идите.

Изба все еще находилась более-менее близко к земле. Все спрыгнули с нее, и пошли вон из двора. Около кольев с черепами били копытами черногривые лошади. Девушки ловко оседлали вороных красавцев.

- А я-а? - стоял не в удел Ваня.

- А ты здесь оставайся, Яге обещал помочь, а дел у тебя невпроворот, - заметила Эль с ехидной улыбкой.

- Ванюу-ша! Скатерть-самобранка готова, иди, отведай угощение, да, спать ложись, - звала старушка добрым голосом.

- А если сожрет меня? – постарался едва слышно шепнуть Иван.

- Пока все не сделаешь, что она просила, трогать тебя не будет, не бойся. До того момента, как управишься, мы успеем три раза вернуться, - успокоила Фема Ивана.

Он, правда, не очень успокоился, но пошел обратно в избу, чтобы не заставлять долго ждать хозяйку. Чертовка улетела восвояси, а у Ивана был ужин сытный, вкусный, да, постель на печи мягкая. Яга оказалась вполне заботливой. Сумку с провизией парень оставил девушкам. Ворон услужливо показал Феме и Эль обратную дорогу до оставленной телеги и скрылся в деревьях. Повозка была никем не тронута. Девушки решили на ночь там остановиться. В сумке оставалась еда. Они поделили между собой бутерброды, попили компота и устроились в сене. Укрылись пледами, которыми предусмотрительно запасся Иван, и заснули до зари. Послушные черногривые лошади ждали, пока выспятся их временные наездницы.

Наступил рассвет. Первой проснулась Эль, от того, что ей что-то щекотало нос. Эль убрала с лица чьи-то волосы, повернула голову и увидела блаженную улыбку спящего незнакомца. Посмотрела на него с верху до низу, и стала будить Фему.

- Фе.. ма, Фема! - громко и резко шепнула Эль в ухо подруге. Фема открыла глаза.

- Со мной тут рядом парень спит, и он почему-то голый, - сообщила новость Эль.

Фема приподнялась, протерла глаза и увидела то же, что и Эль. С белоснежной кожей и вороными до плеч волосами парень сладко спал.

- Он беззащитный вроде. Предлагаю его разбудить, - предложила Эль.

Фема кивнула в знак согласия, и Эль стала его осторожно толкать за плечо.

- Эй, ээй, молодой человек...

Парень открыл глаза. Подтянулся, сладко зевнул и начал просыпаться. Девушки дождались, пока он придет в себя после сна.

- Ты кто такой? - спросила Фема.

- Я-а? Ой, - посмотрел на себя незнакомец, увидел, что он голый и попытался прикрыться, стягивая с Эль плед. - Правильно, я же в другом обличии. Простите. Я - ваш проводник, Ворон. Мне нужно вам показать, где находится поселение воительниц.

Фема с Эль переглянулись и кивнули друг другу, посчитав такую помощь уместной. Эль достала сменку Вани и предложила Ворону одеться. Парень был очень худой по сравнению с Иваном, одежда оказалась ему великовата, но вполне сносно сидела на нем.

- Идемте, я вам покажу родник, умоетесь, освежитесь, - предложил беззаботный проводник.

Ворон хорошо знал окрестности и вполне мог сориентировать девушек. Фема и Эль умылись и обратно возвращались, весело обсуждая, как проснулись рядом с незнакомцем. Девушки сели на лошадей, Ворон отвязал лошадку с повозкой и погнал ее в сторону деревни. Проехали лес, луга и решили обогнуть деревню, чтобы подъехать к дому Ивана с другого конца села и не привлекать к себе внимания жительниц. Лошадь с повозкой оставили у знакомого двора. Ворон снял рубаху, обернулся птицей и полетел, указывая путь девушкам на лошадях.

- Деньги не забыла в телеге? - спросила Фема Эль.

- Мешочек в сумке Ивана, с собой, - похлопала по сумке Эль.

Лошади с наездницами все дальше отдалялись от деревни. Проехали мимо речушки и выехали к просторам природы. Поскакали мимо деревьев, кустарников, холмов. Вороные неслись по просторной пыльной дороге. По одну сторону возвышался сосновый бор, по другую сторону простиралась пашня. Пашня сменилась чередой деревьев,