Или лучше спросить: почему сейчас он уделяет ей столько внимания?

Наконец они добрались до коттеджа, и Бен стал искать в кармане ключи. Лус молча ждала, стоя рядом, когда он откроет дверь. Внутри было тепло из-за пола с подогревом, хотя огонь в камине погас. Они разделись, и Бен повесил их пальто у задней двери. Когда он повернулся, то увидел, что Лус все еще стоит там, где он ее оставил, и смотрит на него большими грустными глазами.

– Ты действительно считаешь, что нельзя нести ответственность за семью?

Она выглядела ужасно расстроенной, а Бену хотелось сказать что-нибудь правильное, найти нужные слова, чтобы она опять улыбнулась, как за ужином. Но он не станет ей врать.

– Я считаю, что твоей семье не помешает обходиться без тебя хотя бы временно. Ты не можешь пожертвовать своей жизнью, своим счастьем ради них.

Лус лишь покачала головой:

– Видишь, мы совсем не меняемся.

Голос прозвучал так одиноко, что Бен шагнул к ней, полный решимости утешить ее, пусть разум и подсказывал ему, что не следует этого делать. Он положил руки ей на талию.

– Мы – точно такие, каким были в университете, – снова сказала она.

– Нет. – Голос его был хриплым и жестким. – Не такие.

Лус подняла лицо, и он увидел в ее глазах неуверенность.

– Разве? Я, возможно, не ношу джинсы и мешковатые свитера каждый день, но я все-таки предпочитаю работу пабу. Сегодняшний вечер не считается, – добавила она, слегка улыбнувшись.

– Но в паб ты все же пошла. Это что-то новенькое.

– Да, может быть. Но ты…

– Проводил каждый вечер в пабе и не думал о работе, – закончил за нее Бен.

– Тогда ты в первую очередь думал о собственном удовольствии, – повторила Лус. – Оно было для тебя важнее всего, и ты не желал взваливать на себя ответственность за кого-либо еще.

Он вдруг вспомнил кое-что… давно забытое. Комната со стеллажами книг и темноволосая девушка в лунном свете, падающем из окна. На ней простое платье, в глазах – страх и смущение. Неужели там был он? А он тогда и не думал о том, что чувствует Лус. И ответственность перед его подружкой тоже его не волновала. Неудивительно, что Мэнди бросила его. Черт! А Лус помнит? Она поэтому его спросила? Неудивительно, что ей нужно знать, изменился ли он.

– Ты мне небезразлична, и я готов помочь тебе закончить книгу. И исправить твою жизнь. – Он цеплялся за соломинку, пытался найти способ, чтобы показать ей – он изменился.

Лус склонила голову набок:

– Да? А если ты просто пытаешься заманить меня к себе в постель?

– Разве то и другое невозможно? – пошутил Бен. Лицо Лус было серьезным, и он вздохнул. – Поверь мне, я не стал бы делать все это исключительно ради секса. – Он отодвинулся, но она коснулась его руки – молчаливый жест, чтобы он не отходил от нее. Зачем продолжать этот разговор? Лучше уйти к себе в комнату с бутылкой виски. Тем не менее Бен не смог сдвинуться с места.

– Я должна знать. Ты действительно не помнишь свой день рождения, когда тебе исполнилось двадцать один год? Ты уверен, что не стараешься возместить мне тот вечер?

Бен покачал головой. Ему такое никогда не приходило на ум.

– Или закончить то, что ты тогда начал?

– Я до сего момента ничего не помнил. Я… я знал, что обошелся с тобой не очень-то хорошо. Может, поэтому прошлым вечером я пригласил тебя на ужин. И предоставил комнату.

Она закусила нижнюю губу, подошла к нему так близко, что он даже ощутил ее дыхание сквозь ткань рубашки. А когда подняла на него ясные глаза, то у него перехватило дыхание.

– Тогда единственная причина, о которой я могу подумать, – это следующее: ты привез меня сюда, чтобы услышать, как я прошу тебя соблазнить меня.

Боже, да! От ее слов жар охватил все его тело. Сильный жар, с которым невозможно справиться. Ресницы у нее затрепетали, и Бен понял – это его шанс. Она не могла более откровенно попросить его о том, чего он хочет. Вот этот момент. Он подхватит ее на руки и унесет в постель, подобно Оуайну, похищающему Нест.

И он не смог.

Он не смог быть тем, каким она его запомнила: пахнущим алкоголем, когда он поцеловал ее, не зная, хочет она этого или нет. Сейчас он стал другим, и она должна это знать. Люди меняются – это точно.

Он сделал шаг назад. Все тело ныло от желания прижать ее к груди и не отпускать.

Вместо этого он хрипло произнес:

– Не таким образом, – и ушел.

Утром в среду Лус открыла глаза с твердым намерением не проводить еще одну бессонную ночь из-за Бена Хамптона.

Хватит с нее тех ночей за годы учебы, когда она ждала, чтобы он и Мэнди выпроводили всех своих приятелей из квартиры и можно было лечь спать. Хватит с нее мыслей о той ночи, когда она убежала от него в отеле. И прошлая ночь, когда она лежала в раздумьях о нем. Хватит.

Не важно, если он передумал обольщать ее. И хорошо, что он этого не сделал. Потому что последнее, что ей нужно сейчас, так это забивать себе голову еще кем-то помимо тех, кому требуется ее внимание. В конце концов, ей надо написать книгу.

Уставившись в потолок, Лус сказала себе, что все к лучшему. Восемь лет назад она приняла решение не связываться с этим человеком. Это решение у нее окрепло и в Честере, и вчера, когда он привез ее в коттедж. Она едва не нарушила своего решения из-за выпитого вина и разговоров… или из-за глупой надежды, что люди могут меняться. Ей следует поблагодарить Бена за то, что он не воспользовался ее слабостью.

Но… Лус со вздохом заворочалась под одеялом. Проблема в том, что она его хочет. Она не самая сексуальная особа на свете, но и не монашка, пусть и ученая дама. Хотя в данный момент олицетворяет собой и то и другое. Она слишком много работает: исследования, статьи, лекции. На романтические отношения времени не остается. Даже на неожиданную встречу с потрясающим парнем.

Лус и не подозревала, что ей этого захочется. Она по натуре к этому не способна. Ее призвание изучать науки, познавать новое, совершенствоваться. А секс ничего ей не дал… в ее крайне ограниченном опыте в этой области.

Черт, даже Нест в мрачном Средневековье, когда подобные вещи не одобрялись, и то умудрилась предаваться любви с большим количеством мужчин, чем Лус.

Лус откинула голову на подушку и наконец призналась себе – она хотела Бена Хамптона, хотела, чтобы прошлым вечером он сделал первый шаг. Чтобы сегодня утром она свалила все на миг слабости, на вино, на романтический коттедж в снегу. Секс с ним – это то, чего она хочет.

Ну, ей придется обходиться без этого. Потому что она не видит никакого способа, как попросить его об этом сейчас. Она не привыкла к унижениям, и она не хочет рисковать и допустить, чтобы он опять ее отверг.