– Кудрявая? – с легким налетом зависти поинтересовалась девушка и подергала себя за блеклые кудельки изъеденных химической завивкой волос.

– Да еще какая…

Вторая подруга добавила что-то непристойное, и они, громко захохотав, исчезли за кустами бузины, обильно сбрызнутыми гроздьями красных ягод.

Можно себе представить, в каком состоянии пребывала замершая на скамье Анастасия! Буравя пустыми глазами вытоптанный пятачок земли под ногами, она беззвучно шевелила губами и в который раз благодарила судьбу за предусмотрительность Антона: ее грязно-серую косу подруги даже не удостоили вниманием. Ветхозаветный костюмчик непонятно какого цвета не окинул бы взглядом даже старьевщик. Но, воздавая должное проделанной над собой работе, Настя тем не менее прекрасно понимала, что это не более чем отсрочка. Расплата все равно наступит, и, судя по всему, время ее не за горами.

Оцепенение ее продлилось недолго. Кусты бузины вдруг отчаянно заколыхались, и из самой сердцевины буйных зарослей выглянула сморщенная физиономия Лидии Матвеевны.

– Я все поняла!!! – торжественным шепотом провозгласила она и тут же менторским тоном приказала: – Рассказывайте!!!

– Что?! – Этот вопрос Настя еле вытолкнула из пересохшего горла.

– Вы тоже пали жертвой обаяния?! – Старушка выпростала свое на удивление сильное тело из кустов и, усевшись на край скамьи, смерила подозрительным взглядом съежившуюся фигурку девушки. – Да… Он, оказывается, был большим оригиналом…

– Кто?! – решила до конца изображать недоумение Настена.

– Да полноте, милочка! Я же все мгновенно поняла! Стоило только этим кошкам пропилить мимо, как с вас тут же будто маску сняли… Да, такое страдание, скажу я вам, мне самой редко приходилось испытывать… Не стоит так убиваться. – Она погладила сухонькой ручкой с аккуратными ноготками Настино плечо. – Расскажите старухе о своей беде. Покайтесь. Облегчение возможно лишь через покаяние. Так, кажется, сказал господь… Впрочем, я не берусь это утверждать со всей мерой ответственности. Итак, дорогуша, это он?!

– Да, – обреченно махнула Настя головой, осторожно ступая по зыбкой стезе откровений, не подозревая, куда она способна ее завести.

– Как такое могло случиться? – инквизиторским тоном продолжила допрос старуха. – У меня лично это в голове не укладывается. Как такое могло случиться?!

– Я не знаю, – ответила девушка, не кривя душой. – Это для меня явилось полнейшей неожиданностью. Я прихожу домой…

– А там записка: прости и так далее. Так ведь это было? Так этот мерзавец расстался с тобой? Я сразу поняла, что муж тут ни при чем!..

Идиотка!!! Настя едва не расхохоталась истерически. Нет, ну надо же быть такой идиоткой!!! Что напридумывала себе?! В мисс Марпл возвела ничего не подозревающую Лидию Матвеевну! Давно пора бы уже поумнеть! Едва не выдала свою тайну любопытствующей сплетнице. Ей-то что, она любой сенсации обрадуется. Прямо помолодела на глазах от представившейся перспективы быть сегодня героиней дня. Эмоции, захлестнувшие бедную Настю с головой, так отчетливо проступили на ее сморщенном, словно от зубной боли, лице, что Лидия Матвеевна испуганно замахала на нее руками, приговаривая:

– Не надо так отчаиваться! И не стоит думать обо мне так плохо. Я ничего никому не скажу. Здешним сплетницам только дай повод посудачить, тут же напридумывают с три короба. Я вас не выдам, будьте уверены!

– Что мне делать? – Настя поникла плечами и исподлобья уставилась на старушенцию. Больше она уже не повторит своей ошибки и не кинется исповедоваться. – Что вы можете мне подсказать?

Подобная кротость перед возрастом польстит кому угодно, а уж жадному до сенсации человеку и подавно. Лидия Матвеевна задрала кверху подбородок, развернула угловатые плечики и безапелляционно заявила:

– Тебя нужно спрятать!

– То есть?! – Такого поворота Настя не ожидала.

– Подумай сама: сейчас начнут искать всех, кто когда-либо имел с Мельниковым связь. Выйдут на тебя непременно. И что тогда?..

– Что?!

– Поставим вопрос по-другому: тебе это нужно?! – Старушка снисходительно хмыкнула. – Ты не знаешь современных милиционеров! Они способны задавать такие вопросы!.. Начнут копаться в твоем грязном белье, и все такое… – Она немного помолчала и вдруг доверительным шепотом поинтересовалась: – А как он был в постели? Наверняка ас! С такими-то внешними данными! Если он просто мимо меня проходил, и то я млела от простого женского обожания…

– К-как – мимо?! – От неожиданно всплывшего факта, упомянутого как бы вскользь, Настя едва не икнула. – Вы были знакомы?!

– Да, но это старая история… – Лидия Матвеевна кокетливо смахнула несуществующую слезу с левого глаза. – Об этом как-нибудь потом. Давай-ка лучше придумаем, что делать с тобой. У тебя полная путевка?..

Следующие полчаса для Насти явились настоящей пыткой. Под цепким взглядом дотошной старушки ей пришлось ответить на целый ряд вопросов, которые просто градом сыпались из ярко накрашенного рта престарелой матроны.

Где живешь, где работаешь, с кем водишь знакомство, что предпочитаешь на завтрак – это лишь малый перечень того, что им удалось обсудить. Разумеется, правдой из всего сказанного Настей было лишь то, что на завтрак она предпочитает овсянку с маслом и изюмом и что ее кот Магистр изменил ей, оставшись с бывшей свекровью…

– Бывшей, – догадливо хмыкнула Лидия Матвеевна. – Конечно, какому мужу понравится носить рога, даже если они с посеребренными наконечниками. Не обижайся…

Настя и не подумала. Более того, она была благодарна старушке за ее смекалистость. Ей и без того пришлось наврать целый короб. Хорошо еще, что память у нее была феноменальная, а то бы не миновать провала. Россказни Насти Лидию Матвеевну не разочаровали. Немного поразмышляв, морща и без того морщинистый лобик, она вынесла вердикт:

– Я спрячу тебя до конца твоего отпуска. Пусть все утрясется, уляжется, а там, как проскочишь свою проходную, так и позабудешь обо всем у станка-то…

На том и порешили. Поздней ночью, упаковав немногочисленные предметы унылого скарба, прозванного Настей «унисексуальным», она осторожно царапнулась в комнату к старушке.

– Едем, – шамкнула та и, вцепившись девушке в руку, поволокла ее к пожарному выходу со второго этажа. – Выйдем здесь. Пусть нас никто не видит…

«Ого-го! Бабулька-то, видать, любительница криминального чтива!» – запоздало ворохнулось у Насти в голове, но она знала, что отступать уже не имело смысла.

Раз эта назойливая женщина сумела переступить запретную черту, втеревшись вдруг к ней в доверие, то продолжение последует непременно. Тут уж как ни вертись – результат предначертан. Лидия Матвеевна, хочет этого Настя или нет, непременно оставит след в ее судьбе. Так уж было предопределено богами: каждый вновь тебе явившийся да остановлен не будет…

Спотыкаясь и ворча, бабуленция проволокла ее длинными аллеями темного парка и, порядочно попетляв какими-то нехожеными тропами, вывела к странноватому строению, по внешнему виду напоминающему ангар для самолетов.