– И местная икона стиля? – Я рассматривала бронзовую громадину.

Нет, определённо, скульптор польстил оригиналу. Настоящий лорд Льен был ниже, а его плечи – уже, и меч нормальный, сама видела. Обычный тонкий меч, а не двуручная жуть с изогнутым лезвием, напоминающим зазубренный тесак мясника. Рукоять – отдельная песня. Это был череп с изогнутыми рогами. Точно такой же красовался на груди нашего главнокомандующего. А вот шлем на его голове был уже настоящий. Словно кто-то заботливо прикрыл физиономию лорда Льена железякой. Неужели скульптор так сильно напортачил и оригиналу не понравился результат?

– Личный дар лорда Льена лучшему выпускнику Карагата. Добывается после вручения дипломов, у каждого только одна попытка, – с фанатичным восторгом объявил Ланс.

– То есть двадцать бугаёв лупят друг друга ради получения раритетной железяки?

– Шлем Адаманта Льена не железяка! Это часть паладинского доспеха! Да что ты можешь понять, девчонка, – надменно фыркнул боевик.

Всё ясно, больше о главнокомандующем ни слова. Иначе моя экскурсия закончится, толком и не начавшись.

* * *

В замке академии располагались учебные аудитории, столовая, библиотека, архив и даже бальный зал. О последнем мне поведали с такой кислой миной, что я тут же заподозрила неладное и потребовала объяснений.

– Попечительский совет считает, что обучение боевых магов должно быть всесторонним, вот и устраивают приёмы, а на них приглашают девчонок, в основном целительниц и заклинательниц из столичных пансионов. Те весь вечер трясутся и падают в обморок, стонут, когда им наступают на ноги, и верещат как припадочные, когда пытаешься их поцеловать.

– А я дам в глаз, – неосмотрительно ляпнула я. Совсем забыла, как сейчас выгляжу.

Вот у адепта такой проблемы не было, поэтому он удивлённо вытаращился на меня, сглотнул и… промолчал. Пауза, возникшая в разговоре, была настолько неловкой, что мне пришлось подтолкнуть Ланса к продолжению рассказа.

– Хорошо, насчёт бального зала я поняла. Давай дальше.

Парень радостно закивал, потом вздрогнул и отвёл взгляд. Не иначе как представил совместный поцелуй. Нет, если я к нему теперь и ночью буду являться, то это уже не мои проблемы!

– Адепты с первого по третий курс проживают на верхних этажах. Выпускников переводят в башню.

– В эту, что ли? – Я жадно уставилась на свою цель.

– Нет, это преподавательская. Башня выпускников слева от замка. А за этой – парк с домиком для членов попечительского совета и важных гостей. Когда те у нас бывают – в нём останавливаются. В парк, кстати, соваться не рекомендую, местные духи гостей не любят.

– Какие ещё духи?

– Неупокоенные. Банши особо лютуют. – Адепт печально потёр переносицу. – Эх, я так без савана и остался.

– Эм… А ты заранее готовишься?

– Без клочка савана банши! Это испытание для первокурсников.

– А что, и другие имеются?

– Конечно. – Адепт важно кивнул и вытащил из кармана блокнотик в кожаном переплёте, после чего начал зачитывать.

И я выяснила, сколько всего отнять, раздобыть, украсть, отыскать, отрезать и вырвать с корнем должен будущий боевой маг за пять лет обучения. Венчала этот праздник вандализма и мародёрства охота за шлемом лорда Льена. Я обернулась и посмотрела на статую нашего главнокомандующего.

– Повезло Первому паладину Мрака. Всего лишь железякой отделался.

* * *

Рассказ о полигонах позади академии поверг меня в состояние абсолютнейшего уныния. По словам первокурсника, это были удобнейшие, современные, магически оснащённые площадки для тренировок. Таких обалденных мест для прокачки силы, ловкости и выносливости боевых магов не было ни в одной военной академии Тёмного Альянса. И да, всё это невероятное счастье было заслугой лорда Льена, на которого тут буквально молились.

– Шиповцам нереально повезло! Вас, доходяг, подтянут лучшие магистры магии и боевых искусств. Да вы за пару недель в Карагате освоите больше, чем за год в вашей жалкой школе иллюзий.

– И сдохнем, – мрачно буркнула я. – Вот на одном из наимоднейших полигонов нас потом и прикопают.

– Это вряд ли. Лазарет у нас тоже хороший, – отмахнулся Ланс и принялся методично перечислять чудеса и возможности местного лазарета.

И ведь ни капли не издевался! Он действительно был благодарен целителям, которые могли всего за пару часов срастить кости, избавить от ожогов, регенерировать случайно отбитое или беспечно утраченное. И это был первокурсник! Считай, новобранец, не утративший налёта восторженности и веру в чудеса. Собственно, доспех паладина Мрака и был для него венцом всех чудес и мечтаний.

Мне вспомнились морды боевиков-старшекурсников. Вот эти уже ни во что не верили, ни на что не надеялись, они знали, и это знание и опыт стёрли с их лиц всякий намёк на чувство юмора и беспечность. Что неудивительно. При таком кнуте и пряники не нужны. Физические нагрузки в военной академии не то чтобы уважали или любили, они считались чем-то само собой разумеющимся. Но мы-то не боевики!

Предчувствие глобальнейшей засады заставило меня потерять бдительность, поэтому я не заметила приближение опасности, пока огненный хлыст не рассёк воздух рядом со мной. Пылающая лента обвилась вокруг меня и крепко примотала руки к туловищу, а последовавший рывок впечатал лицом в каменную грудь боевого мага. Чуть нос не расквасила!

Больно было так, что из глаз потекли слёзы, а урод преспокойненько отодвинул меня назад и начал рассматривать, удерживая за плечи. Это был боевой маг-старшекурсник, я уже видела этого блондина во дворе гарнизона, среди таких же высоких, плечистых бугаёв, но теперь сквозь пелену слёз начала подмечать детали: квадратную челюсть, просто созданную для встреч с чем-нибудь тяжёлым, колючий взгляд голубых глаз, откровенно наслаждающийся ситуацией. Боевик знал, что сделал мне больно, и его это забавляло!

– И это главный приз ШИПа? Элмар идиот, раз выбрал в напарники девчонку.

Не Элмар! Хвала всем богам, этот урод не был моим напарником! Облегчение, которое я испытала, заставило слёзы политься градом.

– Джереми, отпусти её. Или Элмар тебе все зубы пересчитает.

– А где он сам? Почему не встречает свой приз?

– Я её как раз к нему и веду.

Вот так новости! Я так удивилась, что даже не стала психовать из-за того, что меня обозвали призом. Посмотрела на своего сопровождающего, и тот кивнул:

– Реально отведу. Так будет… безопаснее.

То есть он не гарантирует мне эту самую безопасность в стенах академии? Да что тут у них творится?! Слёзы высохли вмиг, и я зло уставилась на Джереми.

– Быстро убрал свою хлесталку!

– Иначе что? В цветочек её превратишь?

Нет, а это мысль! Спасибо за подсказку, урод рыбоглазый!