Казалось, что все злоключения для нас окончились, но радость оказалась недолгой. Из облаков вдруг вылетело несколько «крабов». Они стремительно спикировали, прямой наводкой ударили по катерам спасателей и моментально сожгли две машины. Чужаки сделали это так быстро, так легко, что я снова ощутил пронзающее сердце отчаянье, холодную безысходность, как в тот миг, когда увидел разрушенный инопланетянами город.

Хитрые бестии! Они действительно охотились. Заманили спасателей в ловушку, сделав нас приманкой. Мы были кусочком сыра в мышеловке. Чужаки наверняка знали по опыту, что за нами придет помощь. Знали, что мы никуда не денемся, будем лежать мордами в землю, сотрясаясь от страха. Но их основной целью были спасательные катера. Разделавшись с ними, они собирались прикончить и нас. Чистая работа!

Хорошо, что хоть третий катер успел приземлиться недалеко от пещеры. Пилот с земли дал по налетчикам залп из всех орудий, заставив чужаков рассредоточиться, и атака захлебнулась. На время, конечно. Сейчас они перегруппируются и ударят с новой силой.

Выскочившие из катера гвардейцы заняли оборонительную позицию и открыли огонь по резво менявшим траекторию полета «крабам». В руках прибывших солдат я увидел странные ружья, по виду напоминавшие немецкие фаустпатроны, но размерами намного меньше. Стреляли из них одиночными. Наверное, этой штукой можно было подбить вражеский летательный аппарат, если бы «крабы» не были такими прыткими. А пока потерь среди них не было, только небо озаряли всполохи взрывающихся зарядов.

Мне не удалось разглядеть точное число атаковавших нас «крабов», но три из них тоже опустились среди леса, из них высыпали инопланетные солдаты. Каждый вражеский катер выпустил из своего чрева не меньше тридцати уродливых тварей. Силы явно были неравными. Завязалась перестрелка. Грохот вокруг стоял чудовищный.

Позиция у меня была более выгодной, чем у гвардейцев и спасателей. Чужаки одолевали их, напирали со всех сторон, а на меня пока не отвлекались.

Подобравшись ближе, я из-за дерева открыл огонь по спинам врагов. Обращаться с оружием я умел с детства. Сперва постоянно ошивался в тире, стараясь своей меткостью добиться восхищения девчонок, позже состоял в ОСОАВИАХИМе. Но там мишени не бегали по лесу, укрываясь за стволами деревьев. Тем более что из-за маленького роста чужаков и их проворности попадать по ним оказалось совсем не просто. Но четверых мне удалось уложить сразу.

Автомат будущего выплевывал пулю за пулей. Хотя ствол после выстрелов не задирался и никакой отдачи не было, бил я короткими очередями. Так мне привычнее. Затем выхватил гранату, нажал на кнопку, как показывал мне Советник, со всего маху бросил ее в гущу тварей. Взрывная сила этой небольшой штуковины оказалась невообразимой. Троих пришельцев разметало в пыль, а нескольких врагов, находившихся рядом с эпицентром взрыва, порвало на части и разбросало в стороны метров на пять. Ничего себе хреновина! У меня оставалась еще одна граната, но я решил приберечь ее на крайний случай.

Люди отчаянно отбивались. Инопланетные солдаты отогнали их от последнего, третьего катера и сожгли машину. Но и чужакам досталось – одному из гвардейцев, наконец, удалось подбить из «фаустпатрона» летательный аппарат, который зависал над полем битвы и огнем прикрывал тварей. Я видел, как пущенный гвардейцем снаряд пробил его обшивку насквозь. «Краб» завертелся в воздухе, потеряв управление, и, объятый языками пламени, рухнул вниз, распадаясь на части. Зрелище, признаться, было устрашающим. Обломки летательного аппарата пронзали зазевавшихся инопланетных солдат, перемалывая их в кашу. Большая раскаленная пластина, оторвавшаяся от корпуса сбитого «краба», с пронзительным свистом пронеслась надо мной и вонзилась в землю всего в полутора метрах от моей головы. Я выругался трехэтажным матом.

Интенсивность перестрелки нарастала. На какой-то момент враги и гвардейцы перемешались. Местами противники сходились врукопашную, круша друг друга прикладами, вспарывая клинками. Стало невозможно вести прицельный огонь из-за риска попасть в своих.

Теперь первоочередной задачей для меня было вернуться к своим, добраться до пещеры. Гвардейцам пока удавалось сдерживать натиск врагов, но они уже отступали. Воспользовавшись всеобщей суматохой и хаотичностью завязавшегося боя, я все ближе подбирался к пещере. Мне удалось найти укромное место, откуда открывался неплохой обзор. Застыл на мгновение, чтобы отдышаться и стереть рукавом комбинезона сочащуюся из ранок на лице кровь. Спина после удара о корягу саднила ноющей болью, но сейчас было не до сантиментов и жалости к себе. Твари убивали людей, не обращая внимания на собственные потери. Основная масса чужаков увязла в борьбе со спасательной командой, которая, как и я, пробивалась к пещере, чтобы объединить силы с группой Броуди. Спасателям, пришедшим нам на помощь, теперь самим не помешала бы подмога. Я понятия не имел, как взаимодействуют подразделения гвардейцев между собой, переговариваются ли они по рации и существует ли у них связь с Центральной базой.

Мне оставалось сделать всего один рывок, пробежать до обороняемого входа в пещеру метров тридцать. Проверил датчик автомата на количество оставшихся зарядов, убедился, что пока все было в норме, боезапас израсходован меньше чем наполовину. Батарея тоже не успела разрядиться. Сквозь молочную пелену зыбкого, клубящегося дыма и яркие трассеры очередей автоматического оружия всмотрелся в позицию группы Броуди. Разглядел Вольфганга Шульца, который, укрывшись за камнями, обстреливал наседавших врагов, и Советника, что-то кричавшего своим людям.

Глубоко вдохнув, я ринулся к пещере, на ходу поливая чужаков беспрерывным огнем из автомата. Вокруг меня кипел бой, люди и инопланетные твари сцеплялись в ожесточенных схватках. Увидел, как Вольф машет мне рукой, жестами показывая, чтобы я поднажал, а он прикроет огнем.

До пещеры оставалось совсем чуть-чуть, когда на меня неожиданно вылетел один из чужаков. Вряд ли он выскочил мне наперерез, просто наши пути случайно пересеклись. Его секундного замешательства мне вполне хватило, чтобы, не сбавляя темпа, подскочить к нему и со всей дури ткнуть ему в шлем стволом, словно штыком. Чужак грохнулся на спину, а я всунул дуло автомата ему между нагрудным панцирем и шлемом и вдавил кнопку. Пули разворотили чудищу голову так, что его защитный шлем раскололся, будто перезрелый арбуз.

Не теряя времени, я быстро вскочил и помчался дальше. Сказать по правде, я был напуган. Мне совсем не улыбалось столкнуться еще с какой-нибудь из этих гадин или схлопотать шальную пулю. Последние несколько метров я попросту летел. Вольфганг Шульц усердно отсекал от меня врагов, за что я ему был искренне благодарен. В следующий миг я перескочил через камни и, споткнувшись, упал рядом с Броуди.

– Слава богу, вы! – удивленно воскликнул он. – Мы уже думали, что потеряли вас.

– Я тоже так думал, – криво усмехнулся я.

На первый взгляд место для обороны здесь было вполне удачное: небольшая скала среди леса, перед ней грудой рассыпаны крупные камни, дававшие неплохую защиту от вражеских пуль. Только сил для долгого боя нам явно недоставало.