В 1791 г. в чине поручика гвардии 14-летний Алексей поступил на действительную службу, переехал в Петербург. Поскольку пребывание в гвардии требовало немалых средств, то нашему юнцу пришлось перевестись в действующую армию. Более того, он захотел принять участие в шедшей тогда Второй Русско-турецкой войне и в том же году был переведен в 44-й Нижегородский драгунский полк, который дислоцировался в Молдавии. Из гвардии в армию переводились «следующим чином», в связи с чем Ермолов с января 1792 г. стал капитаном и старшим адъютантом при генерал-поручике графе А. Н. Самойлове. Однако к его приезду в полк, которым, кстати, командовал будущий герой войн с Наполеоном 20-летний полковник Николай Николаевич Раевский, война уже закончилась. Именно там 15-летний Ермолов очень плотно познакомился с артиллерией, что определило его дальнейшую судьбу. Большая часть жизни нашего героя будет связана именно с этим грозным оружием. С марта следующего года он – квартирмейстер 2-го бомбардирского батальона и всецело поглощен самообразованием: погружается в изучение математики.

Вскоре Алексея по его просьбе зачислили курсантом в Артиллерийский и инженерный кадетский шляхетский корпус. Здесь он вникает в тонкости фортификации и артиллерии. Именно там Алексей впервые столкнулся со своим будущим «благодетелем» начальником гатчинской артиллерии капитаном Алексеем Андреевичем Аракчеевым. Уже тогда колкий на язык Ермолов не в меру подтрунивал над Аракчеевым – большим поклонником всего прусского, в том числе короля-полководца Фридриха II Великого. До поры до времени это сходило ему с рук.

В 1794 г. началась служба молодого артиллерийского офицера под началом «русского Марса» Александра Васильевича Суворова – познавание суровой «науки побеждать». Тогда же Ермолов получил свое боевое крещение – в ходе Польской кампании, т. е. во время подавления Польского восстания под предводительством Тадеуша Костюшко.

В последней четверти XIX в. некогда могущественная и обширная Речь Посполитая, включавшая огромные территории, населенные православными украинцами и немцами-лютеранами, трижды подвергалась разделу. Сильные соседи – Россия, Австрия и Пруссия – отняли у нее практически все непольские земли. Сначала Восточную Белоруссию, часть Литвы и Латвии, Галицию и Померанию у Балтийского моря. Затем Данциг, Познань, Торн и Центральную Белоруссию с Минском, а также Правобережную Украину. Национальные чувства поляков были оскорблены, шляхта бурлила, короля обвиняли в измене, в стране свободно действовали агенты соседних держав, перекупавшие голоса на сеймиках и мешавшие введению новых законов, в частности отмене liberum veto, согласно которому и один шляхетский голос, поданный против, мог воспрепятствовать принятию конституции. Весной 1794 г. началось восстание, которое возглавил сын небогатого помещика Костюшко. Вопреки распространенному мнению он никогда не обещал отмены крепостного права, поскольку подобные предложения оттолкнули бы от него шляхту и польских офицеров.

На деньги польских магнатов Чарторыйского, Сапеги и Огинского Костюшко развернул вооруженную борьбу против русских войск. В ней, как и в более поздних польских восстаниях, участвовала польская армия (которую готовила и вооружала сначала Россия для войны с Турцией, а затем Пруссия – для войны с Россией). Теперь эти силы обратились против своих « покровителей».

Костюшко удалось разбить отряд генерала Тормасова под Рацлавицами. После этой победы его популярность возросла до небес. Следующей акцией стала знаменитая Варшавская «варфоломеевская» ночь, когда русский гарнизон в Варшаве был неожиданно атакован и вырезан (из 8 тыс. русских больше 4 тыс. было убито, ранено и пленено; остальные вырвались из города). То же самое случилось в Вильно с отрядом генерала Н. Д. Арсеньева. Восстание набирало размах.

«Питаясь духом любви к Отечеству», повстанцы сражались самоотверженно. А командиры оккупационных корпусов, например выдающийся русский полководец Н. И. Репнин, действовали крайне нерешительно. Следя за событиями издалека, А. В. Суворов сердито замечал: «Там бы я в сорок дней все кончил!» Именно его Екатерина II назначила командующим. О деятельности Александра Васильевича в Польше в советское время старались не писать. Предпринятый им штурм предместья Варшавы – Праги – был не менее жесток, чем взятие Измаила. Однако сугубо гражданских казней, которые часто приписывали Суворову французские источники, он не проводил.

В октябре 1794 г. Суворов в боях под Дивином, Кобрином, Крупчином и Брест-Литовском разгромил неприятеля (отменная работа штыком – любимый прием Суворова – мало кого из поляков оставляла в живых). Русские войска устремились к польской столице. 17-летний капитан артиллерии Ермолов отличился в первом же своем бою: его шестипушечная батарея быстро накрыла плотным и метким огнем вражескую и обеспечила авангарду под командованием Валериана Зубова (младшего брата последнего фаворита Екатерины II – Платона) быстрый и свободный выход на Варшавский тракт.

Под Варшавой русским солдатам предстояло взять оборонительную систему, придуманную Костюшко (сам он уже находился в плену), – вал со рвом и три ряда «волчьих ям». За ними стоял 30-тысячный гарнизон со 104 пушками. У Суворова было 25 тыс. человек и 85 полевых пушек, однако не имелось осадной артиллерии. Суворов повторил опыт предштурмовой подготовки Измаила. И вот уже гренадеры с егерями готовы к атаке.