Смотреть на некроманта мне не хотелось совершенно, и я, отвернувшись, тут же наткнулась на другой любопытный взгляд. Брюнет с музыкальными руками разглядывал меня беззастенчиво и с явным интересом, но не как парень смотрит на девушку, а как энтомолог разглядывает редкий вид насекомого. Похоже, его ничуть не убедил костюм наивной провинциалки.

Я не замедлила ответить ему тем же, то есть нагло в упор уставилась на него. Но этот «энтомолог» ни капли не смутился, наоборот, заулыбался открыто и озорно. Мои губы тоже невольно расплылись в улыбке (боюсь, натянутой и деревянной, но уж как получилось), и я принялась старательно разглядывать кованые узоры ворот, а затем однообразный рельеф стены, которой обнесена Резиденция со всех сторон.

Паранойя настойчиво стучалась в голову, но я мужественно ее не впускала. Хватит мне одного некроманта. Если я каждого встречного подозревать начну, свихнусь окончательно.

Наконец, спустя вечность ожидания, на дорожке со стороны дворца показалась высокая изящная женщина лет сорока в просторной ярко-голубой мантии – что-то вроде цеховой униформы мастеров бытовой магии, боевики носили темно-синюю.

Ну, вот и наша наставница. Кудряшки цвета платины легкомысленно рассыпались по плечам. Круглое приятное лицо сияло, как новая монета. Два бравых стража в бордовых камзолах распахнули Восточные Ворота, и наставница важно вышла к нам, жестом потребовав тишины.

– Приветствую Вас, ребятки! – она обвела притихшую толпу оценивающим взглядом.

– Да-ас… Послал Свет ученичков. Ладно, идите за мной.

Дружной гурьбой мы ввалились в пределы вожделенной обители, вытянувшись вдоль дорожки извилистой разноперой змеей. Но до самого дворца нас так и не довели. Мы прошли за наставницей до конца Королевского Сада, где она остановилась, указывая на длинный невзрачный деревянный домик, скучавший в тени исполинских ветвей, защищенный от северного ветра надежной кладкой стены.

– Это гостевые палаты для претендентов, – сообщила наставница, – прошу вас, размещайтесь строго по списку, который огласит господин Насагн.

Она ткнула пальцем в низенького пожилого помощника Дасмы, которого я видела в первый день прибытия. Гладко прилизанные волосы, камзол с иголочки, идеально круглые чистые ногти, начищенные башмаки и сумка из кожи буйвола через плечо, из которой он и вынул упомянутый список.

И, конечно, мне в соседки досталась наша «Леди Совершенство» в желтом платье. Ну, уж нет! Я лучше с Дасмой – и привычнее, и уютнее, и за четыре года мы научились друг друга не раздражать.

А эта «тётенька» выводила меня из себя всем своим видом, уж больно повадками Тиону напоминала. Тоже, поди, себя считает незаконнорожденной дочерью заезжего герцога, как наша Тиона, – правнучкой короля, согрешившим с матерью её деда-конюха.

После показательной экскурсии вдоль довольно узкого коридора предполагаемого жилища и раздачи ключей с привязанными на пеньку номерками от комнат, наставница снова собрала всех на улице и громогласно объявила:

– Мое имя Элойна, для вас – Светлая госпожа Элойна. Кто будет путать – превращу в жабу на сутки. Я не шучу! – и парочка незадачливых весельчаков в толпе тут же притихла. – Сегодня размещайтесь в комнатах. Летний душ и туалет за домом. Обед через чашку. Ужин в восемь. Питаться будете в малой столовой, входить через черный ход. Дорогу вам покажет господин Насагн. По дворцу не болтаться, страже даны указания, посторонних не впускать, так что любопытных арестуют, как бродяг или шпионов. Завтра в девять встречаемся у Восточного Входа. Кто опоздает – может сразу собирать вещички. Вопросы есть? Нет? Отлично. До свидания!

Уф. Мегера удалилась торопливым шагом, а мы разбрелись «размещаться» по комнатам под руководством суетливого господина Насагна.

Мою потенциальную соседку звали Орисяной (про себя я тут же именовала ее Орясиной). Как я и предполагала, она оказалась дочерью кухарки и гостившего у господ барона (переоценила я титул ее предполагаемого папаши).

Нет, поймите меня правильно. Я вполне допускаю, что ей как незаконнорожденной туго приходилось, – общество Тальсска в этом отношении довольно щепетильно. Но, согласитесь, это не повод обливать окружающих таким количеством презрения.

У Дасмы тоже отца нет, да и мать умерла, тетка ее воспитывала, но она же такой не стала. И сама себе, между прочим, добыла место под солнцем, так как понимает, что ей никто никогда ничего просто так не даст.

А эта особа вместо того, чтобы пробиваться самой, доказать личную ценность, когда на происхождение внимания уже обращать не будут, выбрала более простой и легкий путь – обиделась на весь мир вообще и на людей в частности.

Правда, образование она получила хорошее. Кстати, в моей школе. По специальности шеф-повара, перспективной и весьма недурно оплачиваемой, при наличии таланта, конечно.

Интересно, как ей это удалось? Я на свою кухню её бы и близко не пустила, если только на приготовление творога или сыра – от ее вида все молоко должно моментально скисать.

И вот мы с Орисяной остались вдвоем в предоставленных апартаментах. Вытянутая тусклая комната рядом с общим входом, и поэтому постоянно слышны шаги, голоса и звонкий хлопок входной двери. Две железные кровати с продавленными матрасами. Еще влажное постельное белье аккуратной стопочкой высится возле подушки, обтянутой наперником в подозрительных темных пятнах. Слева от входа платяной шкаф с не закрывающейся дверкой, а справа – вешалка прибита так высоко, что только «Орясина» и сможет достать.

Между кроватями у окна добротный деревянный стол с единственным стулом. Когда Орисяна поставила на него походную сумку с вещами, он издал жалобный вздох, и больше мы его трогать не рискнули – задвинули под стол.

На узком подоконнике чудом выжившая герань. Окно задернуто выцветшей коротенькой занавесочкой на провисшей веревке.

– А у тебя нет вещей? – удивилась Орисяна.

– Я… э… в городе поселилась у подруги. У нее жить и буду, так что располагайтесь, как вам будет удобно.

Не дожидаясь лишних вопросов, я выскользнула за дверь прогуляться. Летний душ обнаружила сразу за домом, как и обещала Элойна, тьфу, Светлая госпожа Элойна. Сортир модели «домик для медитаций» прислонился к чахлому деревцу неподалеку.

Путем нехитрого дедуктивного анализа установила, в какой комнате в гордом одиночестве поселился предполагаемый чернокнижник – он сразу заменил занавесочки на своем окне плотной непроницаемой черной тканью.

Потом прошлась по Королевскому Саду среди фиолетовых цветочков, вдыхая их пьянящий аромат. Насладилась изысканными трелями певуна – это крошечная серая невзрачная птичка, но так красиво поет, что заслушаешься. Еще потешила свою паранойю, прислушиваясь под окнами к разговорам потенциальных конкурентов, и вернулась обратно.

Орисяна уже закончила распаковывать вещи. Прилежно развесив их в платяном шкафу, она скучала на кровати, сложив ручки. Я присела на вторую кровать, не представляя о чем с ней говорить. От тягостного неловкого молчания меня спасла улыбающаяся физиономия одного из близнецов, возникшая в дверях: