Когда заговор раскрыли, во главе оказался щупленький старичок с благообразной бородкой. Казнили его за городом – повесили, а труп сожгли, но по дороге его попытался отбить отряд из десятка зомби, поднятых им загодя и ожидавших сигнала.

Как они были настроены, ума не приложу, ведьмака в тот момент уже заблокировали, видимо, хватило одной мысли. Я находилась в карете, отец вез меня домой после визита к венценосным родственникам, так как он лет с десяти таскал Тайна и меня по государственным делам, задача повесить колдуна по пути для него не казалась странной, он считал, что я должна пройти «школу жизни».

Конечно, в бой меня никто не звал, охрана живо успокоила нескольких мертвяков, оставшихся на ногах после нейтрализующего заклинания отца, а остальные попадали, как перезрелые груши.

Признаю, «школа жизни» в тот раз вышла излишне показательной, мне несколько месяцев потом снились кошмары. А через год кошмар наступил наяву. Но польза от этой встречи была несомненная – я видела в реальности метод нейтрализации мертвяков и навсегда запомнила ауру того старичка, бледно-серую, источавшую могильный холод.

– Уверена. Был в моей жизни опыт, который позволяет это утверждать.

– У нас за это сжигали еще до Черной Инквизиции.

– Может, сожгли не всех, но я думаю, что он – гость из Тиоль-Тунна. Или связан с ним.

– Границы с Тиоль-Тунном закрыты двести лет, хотя контрабандисты прекрасно пользуются морем для доставки дурмана и «сладких грез». Возможно, ты и права, но тогда что он здесь делает, его легко обнаружат?

– Придворный маг – высокая должность, позволяющая влиять на политику государства. А при необходимости – сменить неугодную власть, – довольно жестко прокомментировала я. – А что до обнаружения, то я сильно сомневаюсь, что госпожа Элойна когда-нибудь видела в своей жизни не то что некроманта, но и банального вампира, коих в каждом крупном городе по несколько штук бродит. Он же не знал, что здесь будет тот, кто с ними раньше встречался.

– Смена власти, говоришь? – скептически покосился на меня Дайон. – Не слишком ли?

– В Ростоне получилось. Они привели к власти старшего брата короля, свою марионетку без Дара, но с амбициями. Скионт родился не магом, а по законам Ростона наследником может быть только волшебник – на то есть особые причины. И бедолага обиделся, что родители его ущемили в правах на престол, дав только герцогство, кстати, самое крупное в стране. Не знаю, кто кого нашел, то ли Скионт некромантов, то ли наоборот, но факт остается фактом – Радикт погиб, все прочие наследники тоже, а на престол взошёл, впервые за историю, обычный человек. А Ростон теперь за это расплачивается. Я не хочу, чтобы то же самое повторилось здесь.

– Да, дочь деревенской ведьмы, ты неплохо разбираешься в истории и политике, – иронично заметил Дайон, и я только сейчас поняла, что, разволновавшись, наболтала лишнего.

Мое воображение опять услужливо подкинуло картинку: Дайон с перекошенным лицом тянет когтистые скрюченные пальцы к моей шее с воплем: «Ты и так слишком много знаешь!».

Но нет, он только грустно смотрел на меня и улыбался как-то по-доброму, видимо, заметив в моих глазах легкий всплеск паники.

– Я подозревал что-то в этом роде, но не был уверен. Я не видел в своей жизни еще ни одного некроманта, хотя с вампирами общаться приходилось. Интересно, в какой деревне ты получила столь полезный жизненный опыт?

– Мы же договорились не обсуждать эту тему, «мальчик-из-леса»! – я сосредоточилась на увлекательной игре в тряпичный мяч, чтобы не выдать себя еще чем-нибудь. – У меня тоже большие сомнения, что ты в простой семье охотников воспитывался, я же молчу… Если только в семье охотников за вампирами… Лучше скажи, что делать?

– Может, не такой уж он и монстр, он же еще ничего плохого сделать не успел.

– У него довольно высокий уровень, иначе его бы здесь не было, а это значит, что он прошел посвящение – коллективный ритуал с жертвоприношением. Как правило, жертва – это девушка или ребенок… Эй, с тобой все в порядке?

Он слушал слишком внимательно. В чёрных глазах снова на мгновение сверкнула боль, да такая пронзительная, что даже у меня сердце ёкнуло. Впрочем, на спокойном выражении лица этот факт никак не отразился. Упырь подери, ему явно известно больше, чем он говорит, только что именно? И кто он такой на самом деле?..

– Нельзя просто так взять и обвинить человека в некромантии! – Дайон поспешил развеять мои догадки иронией, но глаза выдавали его с головой.

У меня возникло странное ощущение, будто мы общались на двух уровнях: внешний – легкая беседа и шуточки, внутренний – глубокий диалог души с душой, где я впервые переживала истинные чувства другого человека, как свои собственные. Это было так странно, но так притягательно, что я не могла себя заставить оторваться.

– Нужны доказательства или хотя бы основания, более веские, чем твои слова, «девочка-из-деревни», – невозмутимо продолжал Черный Волк, – я постараюсь проверить твою информацию, ты ведь во флигеле живешь?

– О, уже и справки навел?

– Навел немного, – не стал отрицать очевидное Дайон, – жди завтра в гости.

– Только осторожнее, – серьёзно предупредила я, снова заглянув в его странные глаза, – это не игра, это опасно.

– Ты даже не представляешь, до какой степени!

Да нет, кажется, представляю… Но почему? Кто он – человек, которого я через полчашки знакомства вдруг почувствовала так, будто побывала внутри него?

Он ушел, не попрощавшись, а я так и осталась сидеть на пеньке в компании путаных мыслей и любимой паранойи.

В ДЕВЯТЬ утра, под серым моросящим дождиком, мокрые кандидаты на хлебную должность снова толпились у Восточного Входа в полном составе. Светлая госпожа Элойна появилась капля в каплю, как хронометр, со стороны Резиденции, причем совершенно сухая.

Когда она подошла ближе, причина этой странности стала очевидна – над головой наставницы покачивалась «завеса» – довольно изящное заклинание, выглядит как прозрачная воронка, которая втягивает в себя любой предмет, угрожающий носителю «завесы».

Допустим, если мне придет в голову запустить в госпожу камнем, воронка поглотит угрозу в мгновение ока. Это защитное заклинание, но я никогда бы не додумалась использовать его столь прозаично.

– Все пришли? – с некоторым разочарованием сказала она, словно надеялась, что погода сыграет ей на руку и придут не все, а только самые стойкие. – Что ж, пройдем в лабораторию.

Мы дружно пересекли двор вслед за наставницей в сторону Восточного Флигеля, прошли просторную галерею с гигантскими окнами и красочной росписью на потолке, религиозного, кажется, содержания. Затем нас провели в просторный зал, вдоль стен которого выстроились деревянные стеллажи, упирающиеся в потолок. Полки были до отказа заставлены склянками, банками, коробками, ящичками и прочей причудливой тарой с загадочным содержимым или без него.