Керриган поняла, что подобралась совсем близко, когда заметила на полу иссушенные останки. Нет, здесь не было аккуратно сложенных тел на платформах. Хотя они и выглядели мумифицированными, словно века засухи взяли свое, все же небрежность, с которой тела валялись вокруг, говорила ей, что эти протоссы умерли недавно, а их жизненные соки были вытянуты, чтобы послужить на благо господину. Когтистые руки Керриган сжались от восторга, и она улыбнулась.

«Сюда», – скомандовала королева, перенаправляя своих лишенных разума прислужников по верному следу.

Стая нашла архонта в бездонной пещере, полной сверкающих кристаллов. Керриган приказала зергам остановиться. Они мгновенно повиновались, так что некоторые врезались в других, не сумевшие совладать с инерцией движения. Удовлетворив жажду, Керриган ждала и наблюдала, готовая среагировать на следующее движение темного архонта.

Здесь, где единственным освещением было потустороннее, сверхъестественное свечение кайдариновых кристаллов, присутствие Улрезажа скорее напоминало отсутствие света. И даже отсутствие… существа, ибо сейчас он не казался чем-то вполне материальным, как на поверхности планеты. Улрезаж словно бы поглощал все за исключением мерцающего зеленоватого свечения, которое служило обрамлением контуров неестественного создания. Он пульсировал, словно дыша, но Керриган могла поклясться, что ничего столь приземленного архонт не делал.

В течение долгого времени Улрезаж пребывал без движения. Слуги Керриган также оставались замершими, и лишь шевелящиеся усики и случайные пощелкивания жвал выдавали, что зерги без всяких натяжек… живые существа, нежели то создание, которое им противостояло.

– Сделай что-нибудь, – пробормотал Итан, ерзая на муталиске.

– Сделай что-нибудь! – прорычала Керриган в световых годах отсюда, впившись взглядом в Улрезажа.

И он сделал.

То было словно ядерный взрыв тьмы. Темный архонт источал отсутствие света, и каждый зерг в пределах радиуса поражения без единого звука упал замертво. Керриган оказалась застигнута врасплох: зерглинг, глазами которого она смотрела, погиб так неожиданно, что Королева Клинков толком не поняла, что произошло. Она быстро сориентировалась, выбрала другого, и затем он тоже умер. Как и следующий.

Все происходило так быстро, что она не успевала следить за событиями. Керриган коснулась разума своего полководца, прошептав:

«Прикажи им отступить. Теперь все зависит от тебя, мой супруг. Он идет».

Вот только это было не так.

К изумлению и возмущению Керриган, темный архонт просто померк и исчез. Он ушел и оставил лишь тела в знак своего пребывания здесь.

– Нет! – завопила она, спрыгивая с трона. Она выставила себя дурой. Улрезаж был сильным и умным – сущность, не имеющая аналогов во Вселенной, насколько она могла судить. Керриган не ожидала, что он воспользуется телепортацией… но могла учесть вероятность, что архонт может обладать специфическими способностями. Со скоростью мысли ее сознание внедрялось в одного зерга за другим, осматривая каждое из четырех разветвлений. Улрезажа нигде не было.

«Итан! Он сбежал от меня! Найди его! Найди его сейчас же!»

* * *

Найди его сейчас же!

Итан подавил ужас, охвативший его при этих словах, и приказал зергам разделиться. Что, черт возьми, сделал Улрезаж? Керриган поделилась с ним тем, что видела глазами теперь уже мертвого зерга. Похоже, что каким-то образом темному архонту удалось телепортироваться в безопасное место.

Итана заполнило чувство гнева пополам с восхищением. Он никогда не слышал, чтобы кто-то обладал силой, способной совершить подобное. Корабли, врата искривления, да – применяют такие технологии… но живое существо?

А затем он издал короткий резкий смешок.

«Моя королева, быть может, он и ускользнул от нас, но полагаю, что такие трюки требуют больше энергии, чем есть сейчас у Улрезажа. Сомневаюсь, что он покинул Айур… Может быть, он даже не покинул подземелья. Скорей всего это уловка, чтобы обмануть и озадачить нас. Я уверен, что в конце концов победа будет за нами».

Ее восторг и возбуждение опьянили Итана, словно вино.

«Да… Да, думаю, ты прав. Зерги хлынут в каждую щель, каждый зал, в каждый закоулок и трещину, перекроют каждый выход, который мы сможем найти. Он не сможет сбежать. А мы… мы больше не совершим столь глупой ошибки, недооценив его возможности».

«Без всяких сомнений».

Итан знал, что каким-то образом ему придется предугадать то, чего предугадать нельзя. Но, так или иначе, он сделает это.

Воодушевленный облегчением и желанием преподнести своей королеве желанную добычу, Итан пристально вглядывался вниз с парящего в воздухе муталиска. Множество зергов бросились из пещер наружу, так же быстро, как врывались внутрь всего несколько минут назад. Они торопились рассредоточиться, чтобы перекрыть все возможные выходы из убежища Улрезажа. Другие устремились глубже, в недра лабиринта. Улрезажу не удастся скрыться.

Глаза одного из зерглингов позволили Керриган увидеть то, что произошло не более чем через три минуты после исчезновения Улрезажа. Землю под зерглингом внезапно пронзил сфокусированный луч белого света, который тут же расширился, формируя большой прямоугольник. Затем огромная глыба грунта из очерченной территории внезапно взмыла вверх.

Из зияющего отверстия в земле появился корабль зел-нага – Керриган мгновенно поняла, что это может быть только он. Как и подземный лабиринт, этот корабль соединял в себе природу и технологии, все его изгибы и завитушки несли в себе изящество форм. Стая зергов бросилась наперерез. Керриган надеялась, что ее маневр будет выглядеть достаточно убедительно – чтобы темный архонт поверил в то, что она стремится остановить его взлет.

Мгновением позже корабль заискрился энергией, и зерги полетели вниз словно камни: как те, что карабкались по корпусу, так и многие из тех, что кружили в воздухе. Корабль зел-нага взлетал все выше, стремясь к свободе.

Из того, что Керриган знала о звездолетах протоссов, пилоты были неотъемлемой частью любых технологических процессов и систем корабля. Но она не знала, так же ли устроен корабль зел-нага? Тратит ли Улрезаж псионную энергию на управление звездолетом? Она надеялась, что да – тогда архонт не сможет так просто ускользнуть. Еще немного, и она выяснит это.

Пульсирующий взрыв энергии всколыхнул воздух. Итан крепко вцепился в муталиска и приказал ему спасаться бегством. Отдавая мысленные команды жестким тоном, он надеялся, что его летун успеет убраться из зоны поражения. Муталиск мчался прочь так быстро, что Итан едва держался. Он вцепился покрепче и обернулся, чтобы глянуть на происходящее.

Все происходящее напоминало балет. Сияющий, ослепительный корабль зел-нага поднимался в небо Айура, словно ангел из Ада, и все преследователи, оказавшиеся в смертоносной зоне, замертво попадали на землю.

Итану на сей раз повезло.