Ирина была хороша в постели. Здесь она могла бы поспорить с Ритой, равной которой в этом деле у Максима не было. Ирина с энтузиазмом откликалась на разные игры и эксперименты, и ей это нравилось. Максим уже имел довольно богатый опыт и чувствовал, когда женщина действительно испытывала наслаждение от интимных изысков, а когда соглашалась только ради того, чтобы потешить партнёра, и выбор делал не в пользу последних. К чему разводить театр, если можно просто наслаждаться? С Ириной они проводили безумные фейерические ночи, после которых Максим выходил на работу опустошённый, расслабленный. Какие уж тут мысли о другой? Впрочем, раз, в состоянии лёгкого подпития, во время любовных утех случайно назвал Ирину Евгенией, но она ничего не сказала, и Максим решил, что не расслышала.

Родители Ирину одобрили. Отец оценил яркую внешность девушки и сказал, что сын всегда отличался хорошим вкусом. Мать сперва покривилась, узнав, что Ирина – приезжая, но после того как девушка с энтузиазмом взялась помочь закручивать соленья, записала рецепт ватрушек с творогом, и рассказала, что сама сшила элегантное платье, в котором пришла в гости, заметила, что лучшие жёны получаются из хозяйственных провинциалок. Максим не стал объяснять, кем работает Ирина – всё же родители были людьми другого поколения и моментально записали бы девушку в проститутки. Сказал, что Ира – официантка. Мать одобрительно кивнула, мол, с простыми-то лучше. А то эти университетские вертихвостки строят из себя бог весть что. А сами ни яичницу поджарить не умеют, ни пуговицу пришить. С родителями Ирины, робкими тружениками дышащего на ладан предприятия, совершенно непохожими на бойких нахрапистых приезжих ловцов удачи, отец и мать Максима также быстро нашли общий язык, рассуждая, как хорошо было раньше, и как трудно теперь.

Если бы Максиму прежде кто-нибудь сообщил, что тот женится на танцовщице из ночного клуба, он рассмеялся бы предсказателю в лицо и усомнился в его умственных способностях. Но жизнь порой вносит свои коррективы, тем более что когда их отношения перешли в серьёзное русло, Ира без особого сожаления ушла со сцены и заняла освободившееся место официантки. В институт она так и не поступила, да и не особенно туда стремилась. Пару лет они прожили в гражданском браке, потом, когда Ира забеременела, узаконили отношения. После родов жена немного поправилась, расцвела и прямо-таки засияла спокойным внутренним светом. Ирина стала прекрасной матерью. Она не чаяла души в маленькой Анютке, перерыла гору литературы о воспитании здорового ребёнка, могла часами говорить о дочери, в перерывах между прогулками, кормлениями и играми вязала смешные чепчики, шила платьица. К тому времени Максим окончил университет, встал на ноги, открыл туристическое агентство, другое, вскоре стал туроператором. Приобрёл шикарную квартиру для семьи и дом на Васильевском острове. Но этого быстро стало мало. Максим чувствовал, что может и хочет большего, и благодаря коммерческим способностям и высоким связям стал быстро осваивать иные роды деятельности. Ресторанный бизнес, автомобильный, игорный – казалось, нет сферы, которая ему бы не покорилась. Разумеется, не без помощи «невидимого фронта», обеспечивавшего безопасность не только страны, но и бизнеса. Дома Максим бывал всё реже, но Ирина не роптала. Она прекрасно понимала, что большие деньги легко не достаются, и потому никогда не упрекала супруга, встречала приветливой улыбкой и вкусным ужином, правда, приготовленным уже нанятой поварихой.

Ирина стала идеальной женой для занятого делового человека. Мягкой, покладистой, домашней… И скучной. Этот недостаток, вначале незаметный, с годами становился всё весомее. Любые длительные отношения становятся рутинными и требуют периодических встрясок, допингов, новизны, иначе самый удачный брак со временем превращается в тоскливое болото. Кто-то, чтобы встряхнуться, устраивает второй медовый месяц на модном курорте, кто-то находит общие увлечения от безобидного разведения аквариумных рыбок до самых экстремальных, вроде спелеологии или альпинизма. Иные супруги развиваются порознь, каждый в своей области, а, встречаясь по вечерам после работы, делятся волнующими событиями дня, подпитывая друг друга новой энергией. Но для Ирины вся жизнь сосредоточилась на семье, доме и новых светских удовольствиях, доступных людям с немалым достатком. Все её разговоры и интересы вращались вокруг ребёнка и новых подруг – жён бизнесменов и чиновников правительственного аппарата. В театрах Ира откровенно зевала, выставки не любила, из всех возможных развлечений предпочитала тусовки, рестораны, ночные клубы. Максим к вечеру валился с ног. В путешествиях по дальним странам Ира терпеть не могла экскурсий, а валялась на пляже, ходила по магазинам и танцевала до упаду под одобрительные возгласы местных мачо. Либо, если отдыхали с дочкой, проводила всё время в обществе таких же мамаш и бабушек, обсуждая пансионы, школы, модных врачей и способы похудения. Вскоре Максим стал любыми способами избегать совместного отдыха. Разумеется, он любил дочку, носил в портмоне её фото, баловал дорогими подарками, в свободное время водил на прогулки. Но он был мужчиной, жёстким деловым человеком, и ему требовалось нечто большее, чем тихие домашние радости.

Периодически случались романы. Максим не испытывая угрызений совести: хороший левак укрепляет брак. Мужчина по натуре полигамен. Против инстинкта не попрёшь. В общем, оправдывал себя стандартными мужскими теориями, древними как сам мир и адюльтер. Вместе с тем строго придерживался правила, что семья – важнее всего, жена – главная женщина, поскольку мать его ребёнка, хозяйка в доме, надёжный тыл, и вообще очень его устраивает, потому менять не собирается ничего и никогда. Он был честен, предупреждал об этом своих пассий, чтобы в дальнейшем избежать разборок типа «обещал – разводись». Тем не менее, некоторые любовницы пытались предъявлять претензии, но таковых быстро ставил на место, прекращал отношения, на истерики не реагировал, если пытались угрожать визитом к супруге, доходчиво объяснял, что этого делать не стоит, поскольку последствия для дамы, а также её любимых родителей, детей, родственников могут быть самыми печальными. С сильным не борись, с богатым не судись. Максим старался не думать о том, догадывается ли супруга о его похождениях и грешит ли она сама чем-то подобным. Никто не безупречен. Меньше знаешь – крепче спишь. Однажды до него дошли слухи об инструкторе по фитнесу, с которым Ирина общалась больше, чем положено. На другой день парень потерял рабочее место.

Впрочем, однажды Максим увлёкся всерьёз, он сам не понял, как это случилось. Оксана была москвичкой, деловой женщиной, настоящей бизнес-леди, эффектной, жёсткой, напористой, энергичной. Знала три языка, прекрасно разбиралась в живописи и антиквариате, плюс ко всему была блестящим экономистом. Они встретились на зимнем курорте, где Максим никак не мог освоить чёртовы горные лыжи, а Оксана каталась великолепно и взяла над ним шефство. Максим давно забыл, как может быть приятно общаться с сильной и умной женщиной не по делам бизнеса, а ради удовольствия. Оксана была разведена. «Мужчины боятся успешных женщин, – посетовала она с улыбкой, – предпочитают жить с домашними кошечками.» Тогда Максим почему-то вспомнил Евгению. Казалось, он давно позабыл о ней и всем, что было связано с той неудачей юности. Полностью перековал себя, возродился из пепла, стал другим: жёстким, сильным, удачливым, а прежний глупый романтик давно растворился в небытии. Но тогда, сидя перед камином в гостиничном номере, слушая, как потрескивает электрическое пламя, глядя, как за окном мерно покачиваются верхушки сосен, он вспомнил свою давнюю безответную любовь, свои неутолённые желания, несбывшиеся мечты, и ему вдруг стало грустно, как много лет назад. Оксана, словно прочитав его мысли, ни о чём не спрашивая, погладила Максима по голове как ребёнка и тихо ласково произнесла: