Каждое лицо, осевшее в памяти, — это чья-то история. История, которая лишь на миг пересекалась с моей.

Пух был сам виноват, честное слово. Он ведь знал, куда шел. Знал, что здесь строгие, даже жесткие правила, но не воспринял это место всерьез. Конечно, я не разделяла решение командования — оно казалось мне излишне жестоким. Отдать новобранца под суд лишь за то, что он без спроса залез в кладовку и съел палку колбасы и что-то там еще, — это попросту безжалостно, но имсит Ирадий дал объяснение.

— Я понимаю, что для вас сейчас подобное наказание кажется слишком беспощадным, — произнес он, останавливаясь ровно напротив меня. Так, чтобы я смотрела в его глаза. В его серые, поблескивающие серебром глаза. Радужки словно целиком состояли из ртути.

— Но подумайте вот о чем. На военном космическом корабле запас питания всегда ограничен. Все продукты, которые поступают на корабль перед очередным отлетом, рассчитываются на всю команду исходя из количества дней полета. Конечно, всегда есть небольшой запас на случай непредвиденных обстоятельств, но и он не бесконечен. Если на борту моего корабля появится вор и паразит, который ежедневно будет съедать сверх нормы, то к концу миссии мои люди станут голодать, что, несомненно, скажется на качестве их работы, а значит, и на выполнении миссии в целом, чего я себе позволить не могу.

Ошибка одного ослабленного голодом механика может привести к поломке важных деталей. Ошибка навигатора — к смещению курса. Ошибка артиллериста — к гибели всего экипажа. Гибель экипажа — к тому, что враг прорвется через оборону. Если бы подобное случилось на моем судне, парня приговорили бы к расстрелу на месте, потому что это измена. Измена команде, веркомандиру и Федерации. Думайте о том, что вы делаете. От каждого вашего шага зависят жизни ваших сослуживцев.

Он говорил правильные вещи. Он мыслил в масштабах целой планеты, которую каждому из нас придется защищать. И да, в этот момент я восхищалась этим имситом точно так же, как и другие новобранцы. Он думал шире, чем каждый из нас, а нам предстояло этому только научиться. Но как учиться, когда этот не человек находится так близко?

Как учиться, если он привлекает к нашей группе так много внимания?

Как протолкнуть в себя очередную ложку каши, когда он сидит с нами за одним столом? Когда его колено находится в сантиметрах от моего, а я чувствую кожей его дыхание.

Как учиться в условиях, когда единственная мысль в голове — бежать?

Для меня это был долгий день. Казалось, он не закончится никогда. После завтрака мы отправились обратно в общежитие, но едва вышли на улицу, как для нас начался первый на сегодня урок. В столовую, в учебное здание — да куда угодно на территории академии было положено ходить строем, то есть организованной группой, а не толпой — кто во что горазд.

Увы, правильно маршировать среди нас умел только капитан, хотя сейчас это нам и не сильно нужно было. Этот навык мы должны были отработать в следующие полгода, чтобы на общем экзамене не ударить в грязь лицом. Однако это совсем не означало, что по территории академии мы могли передвигаться, как хотели.

— Нет, нет и еще раз нет! — произнес наш новый старший, а я уже просто устала вздрагивать от звука его голоса.

По крайней мере сейчас, когда он находился в нескольких шагах от меня, а нев сантиметрах, я хотя бы могла спокойно дышать. Однотипное, по сути, занятие помогало отвлечься, вернуть себе разум.

Нет, бежать было некуда, но защита академии по-прежнему распространялась на меня, хоть и не в полном своем объеме. Да, имсит Ирадий мог отдать мне любой приказ, и я была обязана выполнить его требования здесь и сейчас, если они не нарушали устав учебного заведения. В этом перечить не могла, но и принудить меня к чему-либо не мог уже он.

Неуставные отношения на территории космической военной академии были строжайше запрещены. Кроме того, я по-прежнему могла подать рапорт вышестоящему руководству, которое было обязано повлиять на ситуацию, выходящую за рамки дозволенного. И если одно маленькое исключение, не мешающее учебному процессу, имситу сделали, то в остальном…

Правила были едины для всех. Я в это верила свято. Пока еще верила.

— Уже лучше, но до идеала еще далеко, — сурово воззрился на нас веркомандир. — Бегом в общежитие! На сборы три минуты. Время пошло.

Не смотреть на него. Не смотреть… Не смотреть!

Так было гораздо легче воспринимать тот факт, что имсит Ирадий решил задержаться в академии. Я пыталась сделать вид, что я с ним не знакома. Что этот мужчина существует для меня как нечто само собой разумеющееся — как часть командования, и не более.

Убеждала себя, что он для меня чужак, а значит, и никаких чувств я к нему иметь попросту не могу.

Мне все равно.

Да! Мне все равно!

Трех минут едва ли хватило на то, чтобы мы поднялись наверх, схватили свои сумки и спустились вниз, чтобы строем отправиться в учебный корпус. Игнорировать веркомандира оказалось непросто, но мои цели были гораздо важнее. Именно о них я себе и напоминала каждый раз, когда мои мысли уходили в сторону этого мужчины.

Я должна здесь выжить. И не только выжить, но и получить хорошее назначение, когда обучение завершится.

Помнила о словах веркомандира. Прекрасно слышала то, что он говорил, и просто не хотела об этом сейчас думать. Назначение произойдет только через год, и этот год мне еще нужно как-то продержаться. Лучше решать проблемы по мере их поступления.

В аудитории первым делом мы получили расписание занятий. Пока оно было у всех одинаковым, но через полгода все изменится. Так сказал имсит Ирадий, делая акцент на том, что разделение произойдет исходя из приобретенных нами навыков и умений. Если мы ничего не добьемся за эти полгода, то так и останемся рядовыми бойцами.

— Убийцами, чьи руки всегда по локоть в крови. И это не метафора.

Первая лекция была посвящена тому, с чего началась история великого противостояния в космосе. Если честно, я думала, что преподавать нам будут другие специалисты, но веркомандир сразу обозначил свои позиции. Он будет находиться с нами почти круглосуточно, и если не сам станет вести занятия, то присутствовать будет точно.

Полный контроль, и в этом все модифицированные. Потому они и занимали все руководящие посты и возглавляли правительство. Кто лучше, чем они?

Мне было интересно узнать, какое именно событие положило начало тому, что мы имели сейчас, но самой любопытной частью лекции оказалась информация про имситов.

Закрытая информация, смею заметить. То, что известно далеко не каждому.

— Именно после этого столкновения людям пришлось обратиться к науке. Первые модифицированные сильнее походили внешне на животных, чем на людей, но мало кто знает, что опытов было гораздо больше. Пострадало немало добровольцев, прежде чем стало понятно, что идеальный ген приживается только при наличии в организме У-хромосомы. Другими словами, изменения происходили только с мужчинами. Да, Эльза? — заметил Ирадий поднятую вверх руку.