Я хотела поблагодарить его за заступничество? Да сейчас! Пускай за счет других доказывает, кто в доме хозяин, а точнее, кто в группе капитан.

— Никак нет, товарищ капитан, — ответила, накрепко удерживая в себе недовольство. — Разрешите исправиться?

— Исправляйтесь.

Больше меня не удостоили и взглядом, зато блондин и рыжий скалились в неприятных улыбках. Остро чувствовала, что с ними у меня еще будут проблемы.

— Не обращай на него внимания, — тихо поведала мне Эльза, наконец-то заметившая меня. — Он, конечно, засранец, но чаще всего справедлив.

— Я его о справедливости не просила, — так же шепотом поведала я. — Могла бы и сама ответить.

— Ты-то? — усмехнулась блондинка. — Ну-ну. Даю бесплатный совет: заведи себе здесь парня, пока тебя не растерзали на сувениры.

— Сама своему совету тоже последуешь? — нахмурилась я.

— А мне зачем? У меня есть брат. Он за меня любому голову оторвет. Для этого следом за мной сюда и прилетел.

На этом наша беседа сама собою зачахла. Нет, я бы еще задала парочку вопросов.

Например, расспросила о причинах, которые побудили девушку отправиться сюда. А еще наверняка поинтересовалась бы, почему Эльдер является имситом, а она — человеком, но любопытство пришлось затолкать куда поглубже. Просто потому, что разговаривать с Эльзой было неприятно.

Не то чтобы девушка откровенно хамила или грубила. Нет, но чувствовалось в ней какое-то напускное, театральное высокомерие. Словно защитная реакция или маска, с которой она давно срослась. В любом случае продолжать беседовать с ней сейчас мне не хотелось совершенно. Да и кровати сами себя не заправят.

Управились мы точно в срок, а точнее, управились почти все. Только Гриф и Волк не успели домыть холл второго этажа, хотя, на мой взгляд, он и без того был чистым. Их аускомандир нашей группы оставил без обеда, что показалось мне излишне жестоким наказанием, а остальные дружно отправились приводить себя в порядок.

Десять минут — ровно столько нам выделили на то, чтобы мы ополоснулись и переоделись. Парни первыми заняли душевые кабинки, следом в уборную вошла Эльза, я же тянула, как могла, потому что прекрасно видела: все вокруг раздеваются, совершенно не стесняясь кого бы то ни было.

А я стеснялась! Еще как стеснялась. Мне даже смотреть на них было неудобно, потому что с обнаженных спин взгляд сам собой опускался ниже.

— А блондиночка подглядывает! — бессовестно сдал меня с потрохами рыжий. — Товарищ капитан, сделайте что-нибудь!

— Новобранец Кара, вам все же нужно особое приглашение? Бегом под душ!

Господи, лучше бы Эльдер не поворачивался полубоком. Лучше бы так и продолжал стоять ко мне спиной.

Мне доводилось видеть обнаженных мужчин, но то были мужчины совершенно другого толка. Да и не смотрела я на них в крематории — выполняла рутинную работу, не проявляя особого любопытства. Плюс они в ответ не глазели на меня, ожидая, когда же я соизволю раздеться.

И да, я знала, что туалеты и душевые здесь общие, но как проблему никогда эту сторону не рассматривала. А зря. Все-таки для меня подобное оказалось проблемой.

С неверием следила за тем, как спокойно и даже с какой-то странной уверенностью раздевается Эльза. Как парни шеи выворачивают, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь.

Как угрожающе зыркает на них капитан.

О нет…

Я к такому пока не готова. По крайней мере, не прямо сейчас.

Подойдя к раковине, поплескала водой себе в лицо. Щеки горели, взгляд сумасшедший, а волосы так и всклокочены со сна. Переплести бы косы, но не тут. Лучше быстрее остальных вернуться в комнату и уже там привести себя в порядок…

— Пять минут! — прогрохотало по ту сторону двери, и я пулей вылетела из уборной, едва повторно не сбив с ног аускомандира. — Молодец! — мимолетом похвалил он меня за скорость и заглянул за дверь. — Что успеете надеть, в том в столовую и пойдете!

После этой фразы я начала двигаться еще быстрее. Сначала стянула с себя спортивные штаны и майку, сложила их стопочкой — вечером постираю — и достала из шкафа повседневный комплект формы. Тяжелые ботинки на толстой подошве с высоким голенищем, темные носки, простая темно-синяя футболка и такого же цвета брюки и куртка с белыми нашивками новобранцев.

Мне хватило двух минут, чтобы одеться. Еще минуту я потратила на то, чтобы переплести косы, еще две — на ботинки.

К назначенному времени я стояла у линии, вытянув руки по швам, и…

Я была единственной, кто успел туда встать и был полностью собран.

— Выскочка! — произнес Смерч, кашлянув себе в кулак.

— Восьмая группа, построились!

Полностью успели одеться только два человека — Эльдер и Ядро. Когда прозвучала команда, они заняли свои места и получили одобрительные кивки от аускомандира, остальным же пришлось…

— Всем, кто не успел, десять отжиманий! Запомните! — расхаживал старший группы из стороны в сторону, явно нервируя этим новобранцев. — Если у вас есть десять минут — это означает, что у вас есть только десять минут и ни минутой больше! Враг не будет ждать, пока вы натянете на себя платье! Космический корабль отправится без вас! Увольнительная начнется без вас! И война будет выиграна без вас! А если вы хоть на секунду задержитесь в месте, где должен произойти взрыв, промедление будет стоить вам жизни! Восьмая группа, построились в колонну по двое! За мной!

— Можно хотя бы шнурки завязать? — недовольно проворчала Эльза.

— Можно, — откликнулся аускомандир. — На своей шее. Я тебе, неженка, слова не давал! Неженке десять отжиманий, остальные стоят ждут и мысленно прощаются с обедом!

Если так и дальше пойдет, я и ужин никогда не увижу!

Вопреки всем страхам, на обед мы все-таки успели. Правда, пришли уже последними, выглядели неопрятно и даже постыдно, и времени у нас осталось гораздо меньше.

Десять групп — десять столов. По правую сторону сидели те, кто гордо мог именовать себя курсантами. Они уже прошли первый экзамен, и количество сидящих, честно говоря, несколько пугало. Места были заполнены едва ли наполовину.

Слева разместились новобранцы. Наша форма отличалась только рисунком нашивок да тем, что мы пока не могли похвастаться парадным обмундированием. В остальном же было не отличить.

Хотя нет, ребята справа виделись мне более серьезными. Ели молча, быстро, даже не переглядывались, не смотрели по сторонам. Они уже знали, что время — это жизнь. Нам же этот урок еще предстоял.

Взяв подносы, мы выстроились в очередь за капитаном. Впервые видела такие подносы — они сразу же являлись и тарелками с разделительными полосами, а сбоку в них были выставлены ложки. Ни ножа, ни вилки. Видимо, были прецеденты, когда эти предметы пропадали и потом оказывались в самых неподходящих местах.