От исходящей злостью девицы вдруг повеяло холодом. Наэлектризовавшиеся черные волосы приподнялись над ее головой, превращаясь в своеобразный капюшон королевской кобры. Еще мгновение и случилось бы несчастье…

— Романова! — в воздухе повис резкий повелительный окрик, тут же заставивший вздрогнуть всем телом готовую к атаке девицу. — Что это еще такое? Решила потренироваться?! С вами мало занимаются на полигоне? Думаю, нужно посоветовать вашему преподавателю исправить это досадное недоразумение. А вами, госпожа Романова, следует заняться отдельно.

С трудом сдерживая себя, брюнетка села на место. Алексей же, все еще ощущавший на своей спине ее гневные взгляды, обратил внимание на вошедшего в класс преподавателя. Это была женщина, производившая весьма странное впечатление на того, кто впервые ее видел. Невысокого, пожалуй даже маленького роста, с неприятным, отталкивающим лицом, она распространяла вокруг себя физически ощущаемую атмосферу власти и силы. Под ее пронзительным и давящим взглядом хотелось броситься на пол и, закрыв голову руками, лежать и не отсвечивать.

К сожалению, сейчас этот маленький монстр в форменном платье остановил свой взгляд на Алексее.

— Господин Бельский… Весьма наслышана. Очень жаль вашего батюшку, — голос ее был неприятно резок, скрипуч, словно где-то, совсем рядом, с трудом проворачивались заржавевшие шестеренки. — А вы, вижу, время особо не теряете. Хочу напомнить, что положение новика дает вам гарантированной защиты от вызова на поединок чести. Надеюсь, вы знали это…

Алексей в ответ сделал неопределенную мину на лице. Причем тут, вообще, поединок чести?! Насколько он читал в сети, причиной поединка, как правило, являлось серьезное ущемление дворянской или, тем более, боярской чести. Серьезно оскорбить кого-нибудь еще только нужно было … или нет. Неужели этот недавний случай с ручкой мог быть такой причиной? Парень мысленно вернулся на несколько минут назад и прокрутил в уме все, что с ним произошло. С его почти абсолютной памятью это не стало особой проблемой. «Черт… Девка-то так взъярилась, словно я покушался на ее честь. Странно. Какая чертова ручка. Может в ней золото и бриллианты? Обычная, вроде, железка! А шипела так, будто там и, правда, драгоценности. Неужели из-за этого дерьма мне может что-то прилететь? Б…ь! Что эта за девка-то?».

За этими нерадостными размышлениями пролетело почти все занятия. К своему стыду, Алексей так задумался, что толком ничего и не слышал. Очнулся он лишь тогда, когда услышал свою фамилию.

— Господин Бельский! Вам, видимо, все известно об особенностях принятия в новики, — скрипучий голос преподавателя полнился сарказмом, казалось, вот-вот, и он выйдет за края. — Что вы машете головой? Не знаете. Странно, очень странно, господин Бельский. Вам, как я думаю, наоборот, следовало очень глубоко разбираться в этом вопросе. Вы очень неосмотрительны.

От ее укоризненного взгляда парень едва не начал ерзать по сидению. Чего она к тему пристала? Он прямо здесь один в облаках витает? Вон, бугай слева с вихрастой соломенной головой, тоже балду пинает. Увлеченно тыкает пальцами в коммуникаторе, не обращая никакого внимания на педагога. Рядом с ним сидела девица, довольно смело одетая и в вызывающе ярком макияже, которая тоже ничего не слушала. Были еще такие «внимательные» ученики, что едва не спали с открытыми глазами. Что к нему-то цепляться?

Однако, следующие минуты занятия показали, что послушать педагога, как раз нужно было исключительно внимательно, чтобы не попасть впросак и остаться целым.

— …Новики, как вы знаете, представляются собой дворянские рода, которые принимаются в боярский род на правах полного вассалитета. Новик передает сюзерену право распоряжаться всем своим имуществом и своими членами за обещание защиты и покровительства, — Алексей тут же навострил уши, едва только разобрал о чем продолжила рассказывать педагог. — Ранее институт новиков был защитой слабых в военном отношении родов от могущества более сильных родов. Достаточно вспомнить ставший уже классическим пример многовековой вражду родов Курбских и Муравьевых, первый из которых в момент экономического истощения пошел в новики к роду Вельяминовых. Помните в итоге, что случилось с Муравьевами? Такого рода больше нет в государственной росписи дворянских и боярских родов Российской империи. Сегодня же мы видим трансформацию института, приобретающего, в том числе, и элементы финансовой заинтересованности. Нередки примеры того, как дворянские родапередают весьма крупные финансовые активы за покровительство со стороны того или иного боярского рода. Формируется совершенно новая сеть вассальных союзов…

Под самый конец занятия женщина коснулась пару довольно любопытных вещей.

— …Нужно знать, что статус новика отнюдь не абсолютная гарантия безопасности. Многие забывают, что поединки чести могут быть не только между представителями разных, часто враждующих, родов, — ее задумчивый взгляд остановился на Алексее. — Такой поединок возможен и внутри рода. Как вы понимаете, тут уже не играет роль, новик вы или нет. Здесь начинают функционировать совершенно другие законы…. Как некстати, время занятия подходит к концу. На этом вопросе завершим занятие…

Замерший с ручкой, Алексей едва не взвыл с досады. Словно специально, закончила на самом интересном и нужном для него месте. Вот еще одно для него домашнее задание.

Оставшиеся занятия, как выяснилось, оказались не столь интересными и были посвящены довольно скучным вопросам системе экономических взаимоотношений в Российской империи. Полноватый мужичок с профессорской бородкой и большими очками в роговой оправе долго и нудно разъяснял им принципы функционирования торговых связей между дворянскими родами, особенности налоговых привилегий боярских родов в отдельных отраслях экономики, исключительный иммунитет императорской собственности и т. д. Муторность и нудность его рассказа еще больше усиливались частым мельтешением перед глазами большого числа графиков и диаграмм, который шли непрерывным поток на огромном мультимедийном экране. Большая часть класса с трудом оставалась в бодрствующем состоянии, меньшая погрузилась в полудремотное состояние. Алексей тоже едва-едва не засыпал, время от времени с силой щипая себя за руку.

К счастью, раздавшийся вскоре резкий сигнал положил конец этой пытке. Недовольный профессор еще пытался о чем-то рассказать, но поставить точку в своей лекции ему так и не удалось. Истомившиеся ученики уже повскакивали с мест, громко задвигали стульями. Был на ногах и Алексей, которому не терпелось оказаться дома и вновь с головой погрузиться в тайны отцовской лаборатории. Правда, планам его не суждено было сбыться.

— Слышь, новИк, — вместе с нагловатым обращением в спину Алексею прилетел и плотный комок бумаги. — Поговорим.

Алексей скрипнул зубами. Именно такое обращение с ударением на «И» казалось ему очень обидным. Сильно захотелось кому-то от души врезать. С таким настроем он развернулся и… немного прихренел. Пожалуй, другое слово вряд ли бы настолько точно смогло описать степень его удивления. Перед ним стояла ухмыляющаяся орясина с вихрстыми соломенными волосами, в предвкушении потиравшая кулаки. Два или даже чуть больше метра полнейшей наглости, непрошибаемой уверенности в себе и презрения к другим. Акселерат, ей Богу. Таких, как он помнил, в десанте откармливали. Только там понятно, зачем человеку столько дурного мяса. Снаряжение и оружие, штурмовой костюм весили немало. Здесь же откуда вылез такой мамонт?