Альраун довольно заурчал, не отрываясь от трапезы.

– Во-вторых, не знаю, видел ли ты, но меня спас принц, – я заулыбалась и поняла, что откровенно хвастаюсь, но ничего не смогла с собой поделать. – А вот обратно в лес нам путь заказан. По дороге домой меня перехватила одна с… селянка. Так вот, она грозится всё рассказать деревенским. Сам понимаешь, чем это чревато!

Кот внимательно посмотрел на меня, а потом начал умываться, словно кивая в знак согласия.

– Меня нашли и доставили сюда гвардейцы принца. У него есть заманчивое предложение, от которого я не смогу отказаться. Надо вылечить какого-то старика, кажется, наставника его высочества. Наследник престола обмолвился, что хворый не успел научить его всему. Если справлюсь, принц сулит золотые горы, а варианта «не справлюсь» не дано. За мной следят гвардейцы. Чудо, что ты сумел проскользнуть мимо них, – я в порыве нежности прижала к себе вырывающуюся мохнатую тушку. – К тому же нужно отплатить принцу за спасение, а то сам знаешь что.

Кот выразительно провёл хвостом по моей шее.

– Ага, это самое! А мне совершенно не хочется отдавать долг чести с процентами и раньше времени повстречать старуху с косой, – я запнулась на полуслове. – Постой, а ведь этот образ всплыл не просто так…

Я пыталась восстановить в памяти ночное видение, но детали сна неуловимо ускользали. Тень, изящные пальцы, маленький флакон…

– Яд! Мне снился человек в чёрном. Он отравил… Должно быть, он отравил принца, ведь я видела приспущенные государственные флаги, слышала похоронный колокол и всеобщий плач. Ал, мне уже не впервой видеть такие правдоподобные сны! Накануне Колосада в кошмаре пришёл огонь, а всего день спустя меня едва не отправили на костёр. Этот сон – предзнаменование. Вещий! Даже если не удастся спасти учителя принца, я должна уберечь его самого. Тогда мы будем квиты.

Поймав на себе испытующий взгляд фамильяра, я поспешно добавила:

– Ничего личного, просто исполнение Великого Закона. Тебе опасно идти со мной к наследнику престола. Вчера у меня никакой кошки, извини, кота, не было. Очень подозрительно, если ты объявишься сегодня. Посиди тут. Я скоро вернусь и постараюсь принести с собой двойную порцию завтрака.

На выходе из палатки, как я и предполагала, уже ждали двое гвардейцев. Мужчины ошалело уставились на меня. Оставалось надеяться, что странный взгляд связан с моим неожиданным преображением, а не с тем, что они подслушали разговор с альрауном. Как всегда молчаливые солдаты сопроводили к палатке принца. Я несколько секунд собиралась с силами, прежде чем смогла как ни в чём не бывало откинуть полог и пройти внутрь. Меня явно уже заждались. Юноша удивлённо заморгал, откровенно пялясь на новую стрижку. Он не знал, какого ответа ожидать, а тут ещё это. Престолонаследник настороженно наблюдал, как я не торопясь, горделиво прошествовала к столу.

Принц встал, приветствуя меня. Неожиданный жест от венценосной особы.

– Доброе утро, – порядки требовали обращаться к нему в соответствии с положением – с указание титула, но мне совершенно не хотелось следовать правилам.

Перед глазами всплыл его образ в лесу, на городской площади в ночь Колосада. Может, это был лишь сон? В голове не укладывалось, что милый юноша мог оказаться наследником престола.

Так и не дождавшись от меня перечисления регалий, принц слегка вскинул бровь и едва заметно улыбнулся.

– Доброе! Ты подумала над моим предложением, о дивная лесная нимфа? Кстати, отменная стрижка. Видишь, я сразу заметил и похвалил, теперь ты просто обязана ответить «да», – в его глазах вспыхнули озорные искорки.

Я невольно напряглась. «С чего такое фамильярное обращение? Почему лесная? Неужели он всё-таки вспомнил меня?» – мысли замелькали, опережая друг друга. Увидев моё лицо, кронпринц смутился, но я стойко выдержала молчание, грозившее стать гнетущим, и сказала:

– Да, я согласна! Но у меня будут свои условия.

– Что ж, справедливо! Я постараюсь удовлетворить самые взыскательные требования, – улыбка стала ещё шире.

Меня не оставляло ощущение, что я стала участником какой-то игры, правил которой не понимаю. Принц ведь не может заигрывать с простой травницей, тем более если её всего день назад обвиняли в одном из самых тяжких преступлений в королевстве – ведовстве? Это было бы слишком легкомысленно. Разве такое поведение достойно престолонаследника? Разве оно не порочит честь династии? И всё же, скормите меня змееволку, юноша явно кокетничал.

– Для начала отзовите своих цепных собак. Вчера вечером я хотела выйти из палатки, но у входа поджидала стража.

– О, поверь, это чистая случайность, – отмахнулся он. – Я предположил, что ты проголодались за день, вот и велел гвардейцам принести чего-нибудь съестного.

– Просто имейте в виду, если я решила помочь вам, то со своей стороны гарантирую кристальную честность. Не нужно слежек и ограничений. Если вы будете сомневаться во мне, то и я стану сомневаться в вас, а это не способствует взаимовыгодному сотрудничеству.

– Понял! На этом всё? – принц принялся рассеяно крутить в руках перо, взятое со стола.

Эта нарочитая небрежность раздражала! «Да чтоб ты чернилами свой бархатный костюмчик обляпал», – мысль ещё даже не успела толком сформироваться, когда перо, словно живое, вырвалось из ловких пальцев принца и замарало его чистенький камзол. Я прыснула, а парень тихо выругался, явно недовольный тем, что весь эффект от момента пропал.

– Нет! Ещё будьте добры в обращении ко мне обходиться безо всяких там «дивных нимф». Нас связывают исключительно деловые отношения, было бы неплохо держаться более уважительно.

Я выбрала не самое удачное время для упрёков. Юноша зло посмотрел на меня, но взгляд его быстро смягчился.

– Хорошо, постараюсь! Но я попрошу об обратной услуге – в замке изволь общаться со мной согласно правилам приличия, по крайней мере, когда мы не одни. Вряд ли придворным понравится твоя вольность и острый язык, не наживай себе проблем во дворце, – он глубоко вздохнул, справляясь с раздражением, и сел за стол.

– Замок? Придворные? Вы не упоминали об этом. Я думала, мой пациент здесь, в лагере, или на худой конец в городе. На поездку в столицу я не подписывалась, и вообще…

– Ты когда-нибудь слышала, что молчание – золото? В нашем случае у этого выражения аж несколько смыслов: первое – я озолочу тебя, если без лишней огласки сумеешь помочь; а второе – тебе очень пойдёт умение хоть изредка помолчать. Не препирайся без причины. Ты уже дала слово. К тому же я будущий правитель и вправе требовать подчинения от подданных, – принц обхватил голову руками, его плечи опустились, словно на них лёг непосильный груз.

– Да, ваше высочество, – я с трудом изобразила покорность, не отказав себе в удовольствии усмешкой подчеркнуть, что вся его венценосная «вашесть», по-моему мнению, заглавной буквы не стоит.

Авин помолчал немного, было видно, что он борется с любопытством, но в этом сражении юноша проиграл: