– Милая, у тебя отвратительный вкус, – не стала кривить душой Абигейл. – Ты выберешь не то, что нужно.

– В таком случае я просто подожду тебя там.

– Это ни к чему, – Абигейл бросила на дочь взгляд, полный понимания, но не сочувствия, – минутой позже отправимся вместе.

– Ох, ну сколько можно? – Сабина быстро подошла к матери; неаккуратно прихватив юбки, приподняла их и села прямо на пол у ее ног. – Прекрати следить за мной. Это так унизительно.

Абигейл по-доброму улыбнулась и, отложив вышивку, погладила дочь по щеке.

– Унизительно, моя дорогая, ловить тебя среди ночи на пороге нашего дома.

– Я просто хотела пройтись!

– С дорожным саквояжем и документами.

– Мама, это была минутная слабость, – Сабина картинно всхлипнула. – И она больше не повторится. Ведь теперь, обдумав все, я понимаю, что вы желаете мне только добра.

– Значит, мне нужно просто довериться тебе? – спросила Абигейл, пристально глядя на дочь.

Сабина предательски покраснела. Проклиная себя за абсолютное неумение врать, она с трудом проглотила ком, вставший в горле, и тихо ответила:

– Да, мне можно довериться.

– Хорошо.

Совесть Сабины сжалась в несчастный пристыженный комочек.

– Так просто?

– Конечно. Я же твоя мама.

Сабина должна была обрадоваться, но что-то в лице Абигейл Хьюз не давало ей расслабиться даже на секундочку. И не зря…

– Вот только… – Мама нежно погладила дочь по голове и уточнила: – Скажи, милая, что за письмо от имени отца, на документе с его печатью ты отправила первым магическим классом в Грэми-Холл?

Сабина забыла как дышать.

Она чувствовала себя малышкой, перепачканной шоколадом и пойманной на краже конфет, но утверждающей, что ничего не ела. Благо мать не стала долго пытать ее своим мудрым всепонимающим взглядом.

– Одним словом, дай мне минуту закончить с красной ниткой – и отправимся в сад. Если ты еще не передумала прогуляться.

Абигейл снова принялась за вышивку. Сабина поднялась, зло одернула юбку и вернулась в свое кресло, понимая, что этот бой проиграла с треском.

«И как только родителям удается все предусмотреть? – думала она. – Кажется, я еще только планирую что-то, а они уже в курсе моих замыслов и нависают над душой, рассказывая, почему так делать не стоит!»

От понимания своего бессилия Сабина чувствовала себя униженной. Обида острой занозой засела в голове, не давая спокойно обдумать происходящее.

Да, она немного вспылила, когда вчера за бранчем увидела искреннее намерение мамы принять Краспера в семью. Этого напыщенного выскочку с замашками вершителя судеб! А все из-за дурацкой искры, проскочившей между Сабиной и нахальным Краспером при соприкосновении их рук.

Она недовольно мотнула головой, как делала это всякий раз, когда слышала семейную легенду о даре прапрадеда-алхимика своим потомкам: мистер Грэм Кейн имел репутацию сильнейшего мага своего времени. Он много экспериментировал и совершил несколько интересных открытий. Гораздо более интересных, чем то не доказанное никем действо, коим так гордилась Абигейл.

И все же матери Сабины нравилось думать, что семейная легенда, передаваемая из поколения в поколение – правда, и теперь – о горе! – Абигейл была совершенно убеждена, что судьба ее дочери – выйти замуж за простыша Вольта Краспера.

И все из-за какой-то искры при первом касании!

Отец же, с которым Сабина надеялась поговорить наедине, вел себя странно и весь остаток дня провел в своем кабинете, принимая только жену и срочную корреспонденцию.

К вечеру, осознав, насколько серьезны намерения матери и насколько наплевательски относится к ней отец, Сабина не придумала ничего лучше, чем осуществить побег.

Как только отец покинул свой кабинет, она пробралась туда и отправила два письма на магических бланках сирта. Одно – в управление университета, с просьбой о распределении ее на практику в пригород близ Белфорта, где находится их старое имение Грэми-Холл. А второе письмо адресовалось управляющему самого имения, дабы подготовил для мисс Хьюз покои…

Замуж Сабина решительно не хотела. Тем более за ужасного Краспера, посмевшего угрожать ей в саду! Оставалось лишь придумать новый план побега, только теперь делать это не спеша, с холодной головой… Благо времени было много.

– Ну вот я и закончила, – радостно постановила Абигейл, поднимаясь с кресла. – Как ты смотришь на то, чтобы?..

Резкий хлопок двери о стену прервал хозяйку дома, заставив ее и Сабину вздрогнуть от неожиданности и замереть, в ужасе разглядывая взбешенного сирта Хьюза.

– Вот вы где! – Он стукнул тростью о пол, сорвал с себя шляпу и, глядя на дочь, прорычал: – Я рад поздравить тебя, дорогая моя, с назначением на практику! Значит, решила покинуть нас и погостить годик в Грэми-Холле?

Кровь отлила от лица Сабины. Крепче вцепившись в подлокотники, она покачала головой, а потом, набравшись смелости, вздернула нос и кивнула.

– Вот и молодец! – внезапно выдал сирт Хьюз. – А то я голову ломал, людей напрягал… А ты все сама решила. Так даже лучше!

– Да? – удивилась Сабина, тут же забыв о гордости и ожидая подвоха – уж больно страшный вид был у отца.

– Да! – подтвердил он ее худшие опасения. – Будете жить там с мужем душа в душу! Завтра после полудня выезжаете!

– Кто? – не поняла Сабина.

– Ты и твой супруг!

– Но милый, – все же вмешалась Абигейл, – у Саби нет мужа. Она лишь обручена с…

– Мы это поправим! – пообещал сирт Хьюз, злобно сверкнув глазами. – Звони своим портнихам, дорогая, пусть подгонят под нее что-то из готовых платьев! Свадьба будет завтра в полдень. Какую церковь предпочитаете?

– Мне очень нравится та, что на Палм-Райт, – неожиданно спокойно отозвалась Абигейл. – Там так мило и уютно. А тебе, дорогая?

Сабина не нашла в себе сил ответить, только неопределенно мотнула головой, тем самым говоря то ли «да», то ли «нет», то ли «прощайте, моя жизнь кончена».

– Вот и славно! – сирт Хьюз снова стукнул тростью, напомнив Сабине судью с молотком, выносящего приговор. – Тогда всем готовиться к торжеству!

– А как же жених? Он может… не понять такой спешки.

В глазах Сабины забрезжил свет надежды.

– К нему я поеду лично, – оскалившись, сообщил сирт Хьюз, – если хочешь кого-то воодушевить по-настоящему – делай это сам!

Отец Сабины, как и обещал, устроил все. И с женихом договорился, и со священнослужителем, и даже с родственниками с обеих сторон!

Портниха, подгоняющая свадебное платье, была в полнейшем восторге от истории, что рассказала ей миссис Хьюз «по большому секрету». Сабина иногда прислушивалась к словам матери и едва удерживалась, чтобы не застонать вслух.