Вьеннах? – наконец разлепила сжатые губы ведьма.

– Род не особо известен, – пожал плечами огневик, – поэтому информации мало. Как видишь по гербу, пришли они с территории Франконии, даже обращение сохранили.

– С территории Франконии целая область пришла, – фыркнула ведьма, – мои предки тоже, но я давно мисс, а не мадемуазель.

– А вот тут и есть закавыка, – хмыкнул Криспин, – глава рода уверяет, что в его предках затесался король Франциск Красивый, и потому хранит обращение и титул шевалье, хотя давно мог называться рыцарем.

– Ясно – сноб, мечтающий о «старой аристократии», – непочтительно сказала ведьма, разглядывая могучие дубы.

– Тем не менее сына отправил в Академию магии. Наследник показал себя с неплохой стороны, получил место секретаря у графа Ская.

– Значит, молодой де Вьенн строит карьеру далеко от дома, – ведьма задумчиво попинала камушек, – здесь ни друзей, ни врагов. Однако защиту на дом, похоже, он ставил. Очень недурно, пусть слегка однобоко. Не похоже, что пытался перекрыть кому-то все пути, скорее банальная предосторожность от пожара, волков и воров.

– Да, я заметил, – де Лэйн тоже заинтересовался дубами, отмечая взглядом более тонкие деревья в конце аллеи. – Родители живут без роскоши, но в достатке, причем, судя по комнате дочери, достаток всегда был примерно одинаковый.

Агата вскинула глаза, безмолвно прося объяснений.

– Кровать старинная, а полог новый, пусть из недорогой ткани. Фарфоровая кукла куплена давно, лицо немного полиняло, и платье по моде, принятой лет пятнадцать назад. Подарок дорогой, но не штучный, такие фарфоровые головки делают сотнями. Рядом стоит флакончик духов, новый и тоже не дешевый. Ковер потертый, но не старинный, просто старый, а вот туалетный столик новый.

– Поняла, – улыбнулась ведьма, – новые вещи покупаются, когда нужны, и по средней цене.

– Да, и слуги в доме, заметила, ливрея у лакея поношенная, но целая, как и платье у служанки, а вот чепчик, передник и воротнички – новые.

– Мадам рачительная хозяйка, – покивала Агата, любуясь закатом, – и кто мог желать отомстить семье провинциальных помещиков?

– В том-то и дело, – вздохнул маг, – кто угодно.

Где-то в кронах последней пары дубов раздался треск, и к ногам мага и ведьмы упали два желудя.

– Мне кажется, это намек, – усмехнулась Агата, разглядывая плотные зеленоватые «бочоночки».

– Посадим? – что-то мелькнуло в глазах мага.

– Давай! – ведьма внезапно ощутила азарт. Поместье ей нравилось, и она была бы не прочь остаться тут, если… все получится с артефактором.

Отступив пять шагов от последней пары деревьев, маг и ведьма обнаружили приготовленные садовником ямки, накрытые влажной соломой. Тут же лежала лопатка, стояла лейка с водой.

– М-да, – сказал озадаченный Криспин, – кажется, тут все просто уверены в необходимости посадить дуб!

– И не просто посадить, – ответила Агата, присматриваясь к приготовленным ямкам, – еще и магией напитать!

– Ну вот опять! – картинно вздохнул маг, вынимая из ножен ритуальный кинжал.

Два желудя утвердились в ямках, сбрызнутых кровью и водой, потом их с мерным речитативом засыпали землей, и через минуту из лунок показались тонкие красноватые росточки, через секунды они вытянулись, подтянулись, выпуская первый лист, а после развернулись полноценные розетки.

– Думаю, хватит, – ведьма оборвала поток магии, – будем их навещать, чтобы окрепли к зиме, а пока идем, нужно поискать в библиотеке информацию о местных инкубах.

– О местных?

– Ты правильно сказал, что этот край когда-то принадлежал Франконии. Англезия получила его по договору после длительной войны. Думаю, никто тогда не интересовался тем, что тут творится, лишь бы налоги платились. Наверняка пропустили что-то этакое.

– Идем, – поддержал ведьму маг. Де Лэйн прекрасно понимал – найдись тут нечисть, способная нападать на людей, выжигать гнездо придется ему. И отчеты писать. Ведьма числится в ведомстве «консультантом», а вот он постоянный сотрудник на жаловании. Придется потрудиться, чтобы потом лорд Сартисс не читал нотаций.

Глава 17

Библиотека поместья ничем не порадовала. В ней нашлось изрядное количество травников, справочников по лечению, учебников по магическим искусствам и заговорам, но каких-либо записей о соседях или дневников владельцев не отыскалось. Пока ведьма с удовольствием листала травники, маг решил осмотреть стены помещения и наткнулся на кое-что интересное.

– Эгги, взгляни! – подозвал он ведьму.

Агата оставила иллюстрированный сборник зелий «для сохранения красоты и молодости» и подошла к де Лэйну. На стене висела карта поместья. Однако прилежный картограф изобразил не просто контур «Дубков» с указанием основных вех – он подписал и окружающие земли, и вот их названия были очень интересными.

– Вот, смотри, – маг не стал утомлять ведьму поисками, – это прежние границы земель Вьеннов. Сейчас, как я понимаю, осталось около трети. И вот здесь, читай…

Ведьма всмотрелась в витиеватую надпись и нахмурилась:

– Кривой лог? Деревня?

– Забыла? Все, что имеет в названии «кривой, косой или извилистый»…

– Относится к древнейшим магическим поселениям! – ведьма сразу вспомнила кусок лекции, который заучивала наизусть. – И что?

– А то, что этот лог остался во владениях семьи де Вьенн! Но если верить лекциям, эта деревенька должна принадлежать магу или ведьме. А у де Вьенна-старшего магических способностей нет! У жены они слабые. Сына рядом нет. Что в таком случае может сделать магически одаренная дочь?

– Отпустить поводок! – пересохшими губами выговорила Агата.

– Именно! Поэтому ее пугают и пытаются выманить ночью из поместья.

– Раз ночью, значит, все же нечисть. Так, надо срочно разузнать про Вьеннов! Если это не инкуб, значит, надо искать по способу питания. Только как искать?

– Надо ехать в поместье, – сразу сказал де Лэйн, – тварь на поводке питалась скудно много лет и вдруг собралась сбросить ошейник. Значит…

– Ее кто-то кормит! Едем! Нужно найти алтарь!

На этот раз с коляской заморачиваться не стали – просто выгребли из укладок дорожные пояса и боевые амулеты, вскочили на коней и помчались в Кривой лог, прихватив конюха в качестве провожатого.

Деревушка действительно находилась в начале спуска к широкому извилистому оврагу. Ее прикрывали заросшие кривым лесом холмы, так что два десятка домов появились перед магом и ведьмой словно из ниоткуда. У Агаты сразу заныли зубы в предчувствии грядущих неприятностей. А маг вынул из-под одежды фамильный амулет:

– Жжется, – пояснил он подруге, – значит, где-то рядом крупное скопление нечисти.

– Судя по всему, в самом овраге, – мрачно сказала ведьма, оценив открывшийся вид.

– Что будем делать? – Криспин поежился. Он привык вступать в схватку открыто, но судя по демонстративному затишью, выходить им навстречу с рычанием никто не собирался.

– Сначала алтарь, – ведьма приподнялась в седле и принюхалась, – если не отрезать нечисть от подпитки, рискуем улечься под камушек.

– Как он выглядит и на что обращать внимание?

– Любая природная поверхность, усыпанная крошками, политая кровью или украшенная лентами.

– Например, развилку дерева? – сдержанным тоном уточнил маг.

Ведьма стремительно к нему развернулась и тоже увидела. Дерево, в которое когда-то попала молния. Часть развилки выгорела, потом ее слегка вычистили каким-то инструментом и превратили в тот самый алтарь. Медленно спешившись, Агата подошла к дереву, не замечая, что по лицу струятся слезы:

– Крисп! Тут кто-то действовал наверняка! – сказала она, разглядывая почерневший ствол. – Смотри, древесину вычищали камнем, а после сразу забили тут курицу.

– Забили? – сглотнул маг. При всей внешней брутальности огневик боялся крови и не терпел, когда обижали животных.

– Открутили голову, – скрупулезно уточнила ведьма, – алтарь не приемлет железа.

– Поэтому тут висят медные подвески? – стараясь отвлечься от нарисованной воображением картины, де Лэйн принялся рассматривать ветки дерева-алтаря.

– Да, и монеты только медные или золотые, – хмыкнула ведьма, изучая приношения. – Золота в деревеньке не нашлось, но меди не жалели. Так все же – кто постарался? И для кого?

– Кто-то из управляющих, думаю, – маг тоже заметил монеты. – В деревне очень мало денег, все решается обменом или скотом. Деньги есть у старосты, может быть, у священника.

– И у повитухи, – добавила Агата, разглядев что-то среди сваленных грудой приношений.

– Гм, может быть, – пробормотал Криспин. Некоторые «женские» вопросы приводили мага в смущение. – Ты сможешь разрядить алтарь?

– Крисп, ты же вроде на теории магии