Экран больше не пульсировал. Все было спокойно.

- Эй, отбой. Все в порядке, - сказал он.

Илья сразу осмелел. Он появился из-за двери, смело подошел к компьютеру и с усмешкой сказал:

- Так и знал, что кто-то прикалывается. Интересно, кто этот шутник?

- Ну он нас натурально обвел, - сказал Серега. - Знаешь, я в какой-то момент почувствовал, будто у меня и впрямь душа вон выйдет.

- Наверно, гипноз.

- И часто такое случается?

- Такое в первый раз. Но вообще-то в чате приколистов навалом. Иногда и не то отчебучивают.

- А что это за цифры? - спросил Серега, указывая на бегущие по экрану строчки цифр.

- Не в понятках.

Илья стал нажимать на клавиши, пытаясь выйти из чата, но у него ничего не получалось.

- Вот тебе и поиграли. По-моему, этот козел загнал мне вирус. Отец с меня шкуру спустит, - упавшим голосом сказал Илья.

- Может, комп лучше вообще вырубить? - спросил Серега, завороженно глядя на мельтешение цифр.

Илья не любил выключать компьютер не по правилам, но тут был особый случай. Все вышло из-под контроля. Илья потянулся к кнопке выключения, но от неловкого движения в лопатку вступила резкая боль, от которой у него помутилось в голове.

Строжич мертвяка поднял.

- Брешешь.

- Собака брешет и ты с ней. А я правду молвлю.

- Дай мне глянуть.

- А шиш тебе в нос. Не напирай!

Возня и приглушенный шепот доносились как будто издалека.

Илья открыл глаза. Перед ним забрезжил прямоугольник света. Он был зеленоватым и размытым, как акварель, рисованная по мокрому. Постепенно его очертания становились все более четкими, и скоро стало очевидно, что это узкое, похожее на щель оконце, в котором колыхалась покрытая яркой зеленью ветка березы на фоне синего неба.

«Где это я?» - оторопел Илья.

Он крепко зажмурился, чтобы отогнать видение, и снова разлепил веки. Ничего не изменилось. Его окружали бревенчатые стены. Свет проникал только через узкое оконце и поэтому в помещении было довольно сумрачно. Под потолком висели похожие на веники связки каких-то трав. Напротив низкой дверцы стоял добротный стол, а в углу - печка довольно странной конструкции. Эдакое шарообразное сооружение, обмазанное глиной.

Сердце гулко забилось. Илья хотел встать, но тело сковывала такая слабость, что даже движение глаз оказалось для него слишком большим усилием. Лишь мозг продолжал работать и отчаянно искать объяснение происходящему. Мысли метались, пытаясь ухватиться за последнее воспоминание в надежде, что оно, как путеводная нить Ариадны, выведет его к ответу на вопрос: каким образом он оказался в этом медвежьем углу?

В памяти всплыло, как они с Серегой сидели за компьютером. Илья отчетливо вспомнил строчки цифр, бегущие по экрану монитора, и пульсирующий свет. Разум тотчас вынес вердикт: «Похоже на гипноз».

Найдя объяснение происходящему, Илья немного успокоился и вздохнул с облегчением. Человека издревле пугало все, что не понятно. Лишь технический прогресс и научные открытия дали ему противоядие от древних страхов и суеверий. Миром правила логика. Илья, дитя компьютерного века, свято верил: ничего сверхъестественного не бывает.

Сделав над собой усилие, он снова обвел взглядом избу.

«Где же Серега? Интересно, его тоже загипнотизировали?» - подумал он.

Состояние полного бессилия угнетало. Илья понимал, что наваждение пройдет, только если сбросить с себя оцепенение. Правда, до сих пор ему не доводилось слышать о том, чтобы кто-то сумел усилием воли выйти из гипнотического транса, но ведь обычно человек и не осознает, что он под гипнозом.

Илья напрягся и попробовал сесть. Стоило ему пошевелиться, как резкая боль пронзила плечо и отдалась в руке. Он застонал и стиснул кулак. Пальцы впились в грубую рогожу, под которой колко вздыбилась солома.

От оконца донесся испуганный шепот:

- Шевелится. Глянь-ка, зенки открыл.

- Поди погутарь с ним.

- Сам гутарь с мертвяком.

- Спужался?

Больше не пытаясь подняться, Илья посмотрел на оконце. В него с любопытством заглядывала чья-то перепачканная физиономия. Встретившись с Ильей взглядом, мальчишка ойкнул и проворно скрылся из виду. В тот же миг послышался сердитый окрик:

- Текайте отседова. Что вам тут как медом намазано! Вот ведь Велесово племя.

Не дожидаясь повторного приказания, притаившаяся за оконцем ребятня с визгом прыснула в разные стороны.

Дверца скрипнула. Илья скосил глаза и обомлел. В дверном проеме появился живописный старик. С одного взгляда было видно, что годы согнули к земле его спину, но не дух. Несмотря на седину и ссутулившиеся плечи, он выглядел еще довольно бодрым и жилистым. Одет он был как для съемок исторического фильма: в холщовую рубаху и латаные штаны. На ногах - натуральные лапти. На поясе висело множество каких-то брелоков. Лоб деда перетягивал кожаный ремешок, из-под которого обрывками всклокоченных туч торчали длинные космы. Седая борода походила на растрепанную паклю. Кустистые брови старика казались насупленными, а глаза озорно щурились, отчего лицо имело плутоватое выражение. Незнакомец глянул на Илью из-под густых бровей и одобрительно сказал:

- Никак очухался.

Губы разошлись в улыбке, обнажив щербатый рот.

«Точно гипноз. Это ископаемое мне мерещится», - подбодрил себя Илья, ухватившись за единственно разумное объяснение. Чтобы сбросить с себя наваждение, он резко рванулся, но боль снова пригвоздила его к лежанке. Слабость накатила на Илью жаркой волной. На лбу выступили капельки испарины.

- Ишь прыткий какой. Токмо наземь вернулся, чуть не с самого неба, а уже встать норовит, - незлобиво проворчал старик и, склонившись над лежанкой, потрогал его голову.

Илья почувствовал прикосновение шершавой, мозолистой ладони.

Незнакомец покачал головой и направился к столу. Он бормотал себе что-то под нос, перебирая старческими пальцами обереги, висевшие у него на поясе.

Илья больше не делал попыток встать. Он не мог думать ни о чем, кроме нещадно ноющего плеча. В него как будто вбили раскаленный стержень. Боль пульсировала, огненным током растекаясь по руке. Все его желания сосредоточились на одной навязчивой мысли: скорее бы все это закончилось!

Дед вернулся к лежанке с глиняной плошкой. Не спрашивая согласия Ильи, он осторожно приподнял его голову, поднес питье к губам и приказал:

- На-ка попей. Полегчает.

Ноздри уловили крепкий запах травяного настоя. Илья хотел воспротивиться, но сил хватило только на то, чтобы слегка пошевелить пальцами. Рот наполнился теплым пряным питьем. Он инстинктивно глотнул и ощутил привкус мяты, душицы и еще каких-то терпких, горьковатых трав. В этом гипнотическом трансе все, даже вкус отвара, выглядело на редкость натурально. Впрочем, прежде Илье не приходилось испытывать на себе силу гипноза и сравнивать было не с чем. Утешало только то, что наваждение не может длиться вечно. Илья решил покориться судьбе. Он сделал несколько глотков, прежде чем дед отнял чашу от его губ и с удовлетворением сказал: