Открытие ударило по самолюбию Ильи. Сравнение между ним и Илией Кречетом было явно не в его пользу. Он почувствовал укол ревности и зависти. Обида и злость на неведомого тезку охватили его с новой силой. Взрослый или маленький, он не имел права подставлять ни в чем не повинных людей.

- Значит, рана была смертельная? - произнес Илья.

- Рана-то? Ни. Стрела наконечником царапнула, навскось прошла, только чуток плечо порвала, - буднично рассказал старик.

От этих подробностей на Илью снова накатила дурнота, а старик, не заметив этого, продолжал:

- Кабы не яд, так мази целебной наложить - и делов-то куча. Стрела та отравленная оказалася. Ей-ей, думал, ты помер. Покудова тебя доволокли, ты уж и не дышал. В Кривичах собиралися по тебе тризну справить. Да, слава Стрибогу, я тебя вырвал из самых лап костлявой.

- Кто это? - спросил Илья.

- Ну ты и спросил! Тьфу, тьфу, - суеверно поплевал старик.

- Кто вы? - поинтересовался Илья.

- Меня по-разному величают. Кто Строжичем, а кто колдуном с Белозера. Может, слыхал? - старик пытливо уставился на гостя и, не дождавшись ответа, немного разочарованно произнес: - Вижу, не слыхал. Ну так земля велика. Не до всякой кулижки кукушка докукуется.

Илья слушал его, а у самого неотвязно вертелась мысль: если он сумел оказаться в тринадцатом веке, то наверняка существует способ вернуться назад, вернее - вперед, в двадцать первый. Его тезка говорил что-то о переселении душ. Тогда они с Серегой восприняли это как шутку. Вот и дошутились. А Серега - хорош гусь, сам подначивал, хотел посмотреть, что из этого выйдет, а расхлебывать приходится ему.

Илью захлестнула жалось к самому себе. Почему все плохое случается именно с ним? Ведь они сидели за компьютером вдвоем. Как получилось, что Серега остался в Москве, а его забросило в такую тьмутаракань? Что подумают родители, когда вернутся и не найдут его дома? Он представил, как мама будет плакать, и у него к горлу подступил ком.

Старик подошел к печи, похожей на гигантское осиное гнездо. Сверху в дырке покоился глиняный горшок. Старик зачерпнул из него варево, щедро плеснул в миску и поднес больному.

- На-ка пошамай. Теперича быстро на поправку пойдешь. От наваристой похлебки силы вдвое прибавляются.

- Спасибо, я не голоден, - отказался Илья, отвернувшись к стене.

- Это ты зря. Без еды откуда силы брати? - покачал головой Строжич, помогая Илье устроиться поудобнее и, вопреки протестам гостя, пристраивая перед ним миску с похлебкой.

Илья с подозрением покосился на мутную жидкость с кружочками жира, плавающими на поверхности. Несмотря на унылый вид варева, от него шел на редкость ароматный дух. К своему удивлению, раненый почувствовал, что голоден.

В это время в дверь просунулась морда здоровенного волкодава.

- Эвон, твой пес пришел. Видати, похлебку учуял, - сказал старик.

- Мой пес? - переспросил Илья.

Волкодав почуял, что ему позволено войти и вбежал в избу. Казалось, помещение уменьшилось в размерах, когда посреди него встала огромная псина, похожая на волка. На мгновение пес оскалил клыки. Илья испугался, что собака каким-то только ей ведомым чутьем угадала, что вместо хозяина перед ней чужак, но в следующий миг волкодав как ни в чем не бывало подошел к лавке, где сидел Илья, и опустился подле нее.

- Ишь рад, что хозяин очухался, - щербато улыбнулся старик и обратился к собаке: - Пойдем, я тебе костей дам.

Строжич вышел на улицу, но волкодав и ухом не повел. Согнувшись у притолоки, колдун оглянулся на пса. Видя, что тот не спешит за ним, несмотря на обещанное угощение, старик покачал головой.

- Видать, дюже соскучился. Не хочет хозяина оставлять. Смышленый, - похвалил он пса и, построжев, наказал Илье: - А ты поешь. Не для того я тебя выхаживал, чтоб ты с голодухи загнулся. Вернусь, чтоб чашка пустая была.

Оставшись с волкодавом один на один, Илья почувствовал себя неуютно. Судя по всему, пес принял его за своего хозяина, и все же Илья опасался, что собака с ее звериным чутьем может заметить подмену. Волкодав застыл у лавки, как изваяние, но его уши топорщились и подрагивали, словно он прислушивался к тому, что делается на улице.

Немного успокоившись, что псина не собирается на него нападать, Илья принялся за похлебку. В чем-то старик был прав. Ему не мешало набраться сил и окрепнуть. К тому же варево оказалось довольно вкусным. Орудовать деревянной ложкой было непривычно. Впрочем, Илье предстояло еще ко многому привыкать в здешнем быту.

Внезапно пес вскочил и побежал к двери.

«За костями пошел», - подумал Илья, но ошибся. Волкодав осторожно выглянул наружу, словно проверяя, далеко ли ушел старик, а потом вернулся и, не мигая, уставился Илье прямо в глаза. Ложка с похлебкой застыла на полпути ко рту. Сейчас пес поразительно походил на волка. В прищуренных желтых глазах не было ни намека на преданность и покорность. У Ильи по спине поползли мурашки. «Он знает, что я не его хозяин», - пронеслось в голове.

Илья где-то слышал, что ни одна собака не может выдержать взгляда человека. Он вытаращился на пса, стараясь во что бы то ни стало выиграть в этой молчаливой схватке, но соперник оказался слишком силен. Во взгляде волкодава сквозила властность, которой Илья не мог противиться. Но отвести глаза - значило проиграть. Илья чувствовал, что стоит дать слабину, и железные челюсти мертвой хваткой сомкнутся у него на горле. Он даже не успеет крикнуть на помощь старика. Но почему пес не стал нападать при колдуне? В волкодаве было демоническое коварство и хитрость.

«Оборотень», - вдруг понял Илья. Его обдало горячей волной. Раньше он считал, что оборотни и прочая нечисть - это сказочки для детей. Но то было давно, когда он не мог даже предположить, что окажется в тринадцатом веке в лачуге у колдуна. Сейчас он больше не сомневался, что перед ним стоит человек в волчьей шкуре. Знал ли об этом колдун?

Илья словно одеревенел. Его рот открылся для крика, но с губ не сорвалось ни звука. Пес словно понял, что его сущность раскрыта. Он взметнулся вверх, и тяжелые лапы пригвоздили Илью к лежанке. Плечо пронзила боль, но она была ничто по сравнению с тем ужасом, который Илья пережил, услышав, как пес с угрозой произнес:

- Только пикни.

Тяжелые лапы сдавили Илье грудь. Он чувствовал жаркое дыхание пса, и острые желтые клыки, способные перегрызть глотку даже волку, были в угрожающей близости. Илья видел, как в фильмах укушенные оборотнями люди эффектно превращались в полулюдей, обрастая шерстью. Но это был не фильм. Его парализовал страх. Неужели все это происходит с ним в самом деле? И что будет, если он вернется домой после укуса оборотня?

Илья с ужасом представил, как он, поросший шерстью, носится по городу в поисках очередной жертвы. Это было даже хуже, чем очутиться в тринадцатом веке.