— Нужно проверить энергостанцию. Бой шёл где-то на подступах к ней.

— Но нас только двое.

— Мари, нам нужно держаться вместе, — повторил он. — Я не могу просто отвести тебя в город. У меня есть долг. А одна ты туда не доберёшься.

— Почему?

— Думаю, вокруг достаточно враждебных сервомеханизмов.

— Ты преувеличиваешь. — Мари вдруг заупрямилась, ей был непонятен мрачный скепсис Ковальского. — Ян, в городе много солдат. Они непременно…

— Я знаю, сколько подразделений базируется в городе, — прервал её лейтенант. — Они должны были подойти сюда ещё ночью, но, как видишь, никого нет, посёлок брошен, все жители бежали. Для меня это означает только одно — машины продвинулись гораздо дальше, чем кажется тебе. Они подле энергостанции, и дела там плохи.

— Почему — плохи?

— Предчувствие. — Ян защёлкнул крепления её боевого шлема и спросил:

— Знаешь, как им пользоваться?

— Кое-что помню… Со школы.

— Хорошо. Проверим связь — и вперёд.

Она кивнула, испытывая непривычные ощущения. Боевой шлем будто отгородил её от остального мира, опустив забрало, она теперь видела окружающее в резких сероватых тонах, внешние звуки тут же исчезли, и только устройство коммуникатора чётко произнесло голосом Яна:

— Проверка связи. Ты как?

— Нормально. Как будто оглохла.

— Включи внешние микрофоны. Это крайний сенсор на ободе забрала. Активируется касанием языка.

— Всё, теперь нормально.

— Экипировка нигде не мешает?

— Нет. Только вес непривычный.

— Ты когда-нибудь стреляла?

— Конечно. В школе. — Она демонстративно коснулась сенсора в углублении приклада, активировав оружие.

— Не поворачивай ствол в мою сторону. — Ян говорил сухо, отрывисто, будто отрубал фразы. — Пошли.

Мари повиновалась, совершенно не представляя, что ожидает их впереди.

Всё происходящее с ней за последние сутки казалось каким-то тяжёлым неправдоподобным сном.

В данный момент, покидая вслед за лейтенантом одноэтажное строение, она откровенно злилась на Яна: раненый, потерявший бог знает сколько крови, напичканный обезболивающим и стимуляторами, он вёл себя с ней не как со своей спасительницей — в тоне Ковальского не угадывалось даже намёка на благодарность, в нём звучала лишь угрюмая решительность — казалось, он теперь будет помыкать ею, как, наверное, привык командовать своими солдатами…

Мысль осеклась.

Мари вдруг вспомнила, что весь его взвод погиб, но это лишь обострило чувство беды, горечи, а он, ни слова не говоря, пересёк улицу и уже открывал водительскую дверцу легковой машины, по какой-то причине заглохшей при выезде со двора и брошенной своими прежними хозяевами.

— Садись, — не терпящим возражений тоном произнёс Ян. — И опусти ветровое стекло.

Она ещё больше разозлилась, но всё же заняла пассажирское сиденье, язвительно спросив:

— А как ты собираешься ехать? У тебя что, есть карточка доступа?…

Вместо ответа Ян ударом кулака расколол пластиковый кожух под приборной панелью, несколько секунд молча смотрел на обнажившиеся провода и схемы, затем вырвал один из энерговодов и подсоединил его к пустующему гнезду.

Двигатель машины заработал.

— Смотри по сторонам. И пристегнись, — предупредил он, положив свой автомат поперёк колен.

Машина с пробуксовкой рванулась с места.

* * *

С полчаса они ехали молча. Ян дважды сворачивал на дорожных развязках, направляя машину в обход населённых пунктов; просёлок сменялся территориями пустующих агротехнических ферм, вился между полями… пока Мари окончательно не потеряла чувство направления.

— Мы не заблудились? — не выдержав, спросила она у своего молчаливого спутника.

— Нет. — Ковальский то и дело поглядывал по сторонам, словно искал какие-то ведомые лишь ему знаки. — До энергостанции осталось километров семь-восемь, не больше.

Вокруг стояла ненатуральная тишина. Водородный двигатель машины работал практически бесшумно, и до слуха доносился лишь монотонный шелест гравия под колёсами.

— Странно. Мы проехали несколько ферм. Я не слышал, чтобы ревели голодные животные, — нарушил лейтенант затянувшуюся паузу.

Мари покосилась на своего спутника, а потом ответила:

— На фермах всё автоматизировано. Если животных по какой-то причине не выгнали на выпас, это не значит, что они останутся голодными или неухоженными.

Ян в недоумении посмотрел на неё.

Ещё один безответный вопрос добавился в его мысленный список: если, как утверждает Мари, фермы полностью автоматизированы, то зачем на них постоянно трудятся десятки, а иногда и сотни человек? Для контроля над автоматикой достаточно нескольких сменяющих друг друга операторов…

Может быть, так было не всегда?

— Мари, ответь, автоматизация произведена недавно?

Она пожала плечами.

— Если честно, не знаю. А почему ты… — Развить свою мысль она не успела, за плавным поворотом дороги вдруг показался силуэт человека…

Без головы.

Резко взвизгнули тормоза, ремень безопасности впился в грудь Мари.

Она успела лишь вскрикнуть, машину занесло, разворачивая поперёк дороги, Ян резко распахнул свою дверь, и хлёсткая автоматная очередь резанула по краю обочины, откуда поднимались две фигуры андроидов.

Мари видела этот кошмар во всех подробностях: посреди дороги стоял обезглавленный человекоподобный робот, служивший препятствием для любого из проезжающих, его металлопластиковый череп был наполовину снесён произведёнными в упор выстрелами, из обрубка шеи торчал разлохмаченный на торце оптиковолоконный кабель, ошметья пеноплоти на чудом уцелевшей правой щеке висели рваными бескровными клочьями…

Она не могла вдохнуть, не понимая, что её взгляд задержался на покалеченном сервомеханизме на какую-то секунду, не более, — машину уже резко разворачивало, давление страховочного ремня прорвалось болью даже через бронежилет, а рядом оглушительно ударил автомат, осыпав приборную панель звонким перестуком горячих гильз…

Взгляд Мари метнулся по сторонам, и только сейчас она заметила ещё два кибермеханизма, которые до этого прятались под прикрытием откоса гравийной насыпи.

Как Ян сумел распознать, откуда именно исходит опасность, оставалось только гадать, но он всё сделал правильно: заставив машину пойти юзом, Ковальский лишь имитировал аварийную ситуацию, видно, такие трюки являлись для него привычным делом, а вот андроиды приняли всё за чистую монету, раньше времени появившись из укрытия, рассчитывая быстро добить оглушённых людей.