ожившим статуэткам великих мастеров. Мускулистые и изящные одновременно, они трясли золотыми гривами, льющимися почти до земли, били копытами... Сбруя сверкала дорогими каменьями, а чепраки украшала тончайшая вышивка, серебром и золотом по переливчатому бархату.

— Следуйте за нами, ваше величество, — прозвучало холодное приглашение…

Тропа уходила ввысь, где рвались в небо изящные башенки замка Эльфахиэль.

Когда королеву, ее дочерей и свиту разместили в гостевых покоях, сестры собрались вместе.

— Как тут красиво! — восхищалась Селина. — Подумать только, ты уже почти что помолвлена. Скоро выйдешь замуж… Интересно, за кого мама просватает нас?

— А ты бы за кого хотела? За дракона или оборотня? Говорят, их альфе скоро исполнится тридцать, а в этом возрасте он по традиции начинает поиски невесты… — сказала Гелена.

— Ой, я даже не знаю… Это так страшно — почти за зверя замуж выходить, — Селина слегка поежилась. — Можно ведь просто выйти замуж за какого-нибудь графа и жить где-нибудь, вдали от столицы, где тихо, спокойно… Или за другого эльфа, не наследного принца. Эльфы ведь такие образованные и красивые, любят искусство, и в их землях царит вечная весна. С холма дивный вид на их прекрасные долины и рощи. А соловьи! Они поют тут круглые сутки. А еще я, кажется, видела райских птиц у фонтана. Я бы очень хотела погулять здесь по лесу! Уверена, любое тихое поместье в глуши Эльфанора окажется просто сказочным уголком…

— Ты сильно не рассчитывай на провинциального графа или эльфийское поместье, Селин, — прищурилась Гелена. — Я слышала, что у мамы большие планы на нас. Драконы давно не сочетались браком с человеческими девушками и прислали маме письмо на этот счет. И мир с оборотнями нам очень нужен — возможно, в приданое пойдет часть спорных земель, Бенев например, или…

— Ой, ну я прошу, не надо большой политики, — взмолилась Селена. — Риана замуж выходит, а ты…

— Да еще ведь ничего не решено, — сказала Риана, порозовев.

Мурашки по коже от одной мысли, что именно она может стать женой прекрасного во всех отношениях принца. Пугающие драконы и дикие северяне-оборотни ждут в свои объятья других сестер. А ей, Риане, можно сказать, повезло. Хотя Селина куда красивее ее — у нее светлые волосы с золотистым отливом, мягкие и блестящие от природы, без всяких косметических ухищрений. Как раз такие любят эльфы. Фигура, правда, по эльфийским меркам недостаточно стройная.

— Да для чего тогда нас сюда пригласили? Смотрины — формальность, — авторитетно заявила Гелена. — Мама уже намекала, кого из сыновей эльфийского владыки с тобой в скором времени помолвят. Именно наследного принца. А мама всегда добивается своего.

Риана вздохнула. Она жутко боялась подвести мать в очередной раз. Она и так всю жизнь слышала, что недостаточно одарена магически, что недостаточно хороша собой и даже — что она вовсе не законная дочь своего отца…

— А если я все-таки ему не понравлюсь? — решилась озвучить она.

— Да кто ж его спрашивать будет, — хмыкнула Гелена. — Как владыка решит, так и будет. Вернее, как мама его уговорит.

Риана тихонько вздохнула и отошла к окну, сделав вид, что заворожена пейзажем, расстилающимся из окна. Да, там безусловно было, чем полюбоваться, но мысли без пяти минут невесты витали далеко от дивной красоты эльфийской природы.

…Полусон-полувоспоминание перескочило на судьбоносную встречу с пресветлым принцем Эльдарионом.

Она ожидала его у фонтана, чьи струи, казалось, не журчали, а пели, и их пению вторили голоса невидимых в листве птиц.

У Рианы дух захватило от того, насколько красивым оказался ее жених: точеные черты лица, миндалевидные глаза сапфирового цвета и длинные прямые золотистые волосы, ниспадающие на скрывающую широкую грудь белую рубашку. Блеснул на изящной длиннопалой кисти перстень наследника владыки.

Да уж, портрет в родном дворце, всплывший в памяти, показался теперь какой-то нелепой карикатурой, ибо никакие кисти и краски не могли передать бездонную глубину его глаз и легкую, приятную улыбку…

…которая почти сразу исчезла, едва он взглянул на свою невесту.

Риана склонила голову в легком поклоне на эльфийский манер, и принц ответил таким же, по этикету приложив руку к сердцу, но выражение его глаз неуловимо изменилось.

От него веяло разочарованием.

Риану словно холодом обдало.

— Здравствуйте, пресветлый Эльдарион, — сказала она, не узнавая свой голос: от волнения он стал каким-то хриплым, грубым.

— Добро пожаловать в Эльфахиэль, — безразличным тоном произнес вежливую фразу принц. — Позвольте мне показать вам наш дворцовый парк, принцесса Риана.

Эльф взял ее под руку и начал что-то рассказывать, но Риана никак не могла сосредоточиться. Неужели ей придется пойти под венец с этим холодным юношей, который смотрит на нее, как на пустое место?

Глава 2. ч.9

Риана даже споткнулась и, чтобы не упасть, вцепилась покрепче в руку эльфа.

— Осторожнее, — сказал тот вежливо. — Вы такая… неловкая…

— Просто немного устала с дороги, — попыталась оправдаться принцесса.

— Вы ведь добирались телепортом, — прозвучало столь осуждающе, будто принц уличил собеседницу в страшной лжи.

Риана попыталась успокоиться и убедить себя, что это просто характер у них такой, у эльфов этих. Они ведь высокомерные — не отнять. И к людям не очень, как говорили… Но то к простым, а она принцесса! Их родители сейчас явно обсуждают их будущий брак!

На этом унижения не закончились.

Принц еще раз осмотрел ее оценивающе, чуть дернул губой.

— Прокатимся верхом. — Это был не вопрос, не предложение, а скорее приказ.

Риана согласилась. Она считала себя неплохой всадницей, поэтому подвоха не ждала, но эльфийская лошадь неожиданно оказалась совершенно неуправляемой.

Она не слушала шенкеля и периодически то вытягивала шею свечкой, то, наоборот, опускала точеную голову к самой земле.