— Прошу вас, сэр! — он слегка поклонился Валере.

— Раз! Два! Три!

Опять сорок девять. Валера спрыгнул с разворотом.

— Опа! — приземляясь, он присел с вытянутыми вперёд руками.

— Какая равная борьба, — комментировала Марина.

— Итак, у снаряда главный претендент на победу, — подключилась Аглая.

— Кажется, мой мобильник, — насторожилась Катя, показывая в сторону дома. — Я сейчас! — Она засеменила по дорожке между баней и бассейном.

Данила тоскливо посмотрел ей вслед. Перекладина казалась парящей в недосягаемой вышине. Прыжок! Пальцы коснулись холодного железа. Данила сжал кулаки и повис.

— Раз!.. Ну?! — разочарованно протянула Марина.

Данила, как ни пыхтел, второй раз так и не дотянулся подбородком до перекладины. Под кроссовками хрустнули мелкие камешки. Данила шумно выдохнул и потряс руками.

— Лидер и правда определился, — покивал Стас, собрав губы в кошачью мордочку.

— Минус сорок восемь после первого захода. — Валера откупорил бутылку и налил по второй. — Катюха-то будет, ей наливать?

— Придёт — нальём. — Марина взяла у него бутылку и поставила на поднос.

Выпили по второй. Стас и Валера подтянулись ещё по сорок раз. Данила уже и раза не вытянул.

— Ладно, поскольку спортсмен под номером один закончил выступление, — Стас потёр руки, — соревнование заканчивается.

— Однако, — выпучил глаза Валера, — общий счёт минус восемьдесят восемь.

Аглая с Мариной прикрыли рты ладошками. Данила хотел было убежать. Он так делал в детстве. Но сейчас он держал за хвост того тигра, каким чувствовал себя в машине рядом с Катей. Ещё можно пережить этот позор. Стойкостью показать мужество. Пусть и его остатки.

— Давайте так, — Стас примирительно поднял руки ладонями вперёд, — ввиду победы с явным преимуществом, ограничимся одним ударом за каждую попытку. Как раз по одному — я ударю и Валет. Согласны?

Девушки зааплодировали. Даниле хотелось выразить согласие шумно и празднично, но он сдержался. Стас предложил ему лечь на скамью под штангой. Данила взялся за пояс шортов, но замешкался, глядя то на девушек, то на Стаса. Тот пощупал бок Данилы и разрешил:

— Просто футболку приподними.

Плётка молниеносно и неотвратимо рассекла воздух. От звонкого шлепка по тучной складке на спине Данила выгнулся, протянул букву «у» и ткнулся лбом в шершавый кожимит скамьи.

— Сэр, исполните ваш долг, — Стас передал плётку Валере.

Свист плётки снова завершился жгучей болью на коже. Данила айкнул, сильнее вжимаясь в мякоть эшафота.

— Ой, бедненький пупсик, — встревожилась Марина и провела пальцами по месту уязвления на спине Данилы.

— Что там такое?! — испугался Данила, изловчился и нащупал бугорки, повторяющие рисунок плетения плётки. — Кровь?!

— Нет, но надо помазать мёдом. — Марина почерпнула двумя пальцами янтарную жижицу из соусника. — Снимай футболку.

Данила послушно подчинился. Марина нанесла мёд и втёрла его несколькими круговыми движениями.

— Скоро пройдёт, походи так пока.

Валера налил по полстопки. Водка животворным бальзамом разлилась по сосудам Данилы. От сердца отлегла тоска, паника отступила. «Сейчас придёт Катя, — думал он, — я ещё не всё проиграл». По кругу ходила тарелка с черешней. С сыром и мёдом вкус её удивлял оттенками и радовал новизной. Парни рассказывали анекдоты, девушки делились обрывками сплетен. Смех изгладил в душе Данилы остатки тревожной досады.

— Что такое?! — Аглая отмахнулась от пчелы. — Уже не первая.

— И на меня чуть не села, — Марина отшагнула в сторону, теребя парео.

По соуснику деловито разгуливали три пчелы. В воздухе барражировали ещё по меньшей мере пятеро. Данила, смеясь уже по инерции, почувствовал на спине шевеление. Хотел достать рукой, но сразу не дотянулся. Стас и Валера обошли его с двух сторон.

— Ого! — изумился Валера. — Только не двигайся!

— Сейчас мы их! — Стас снял шлёпанец, Валера последовал его примеру.

Ребята синхронно придавили насекомых на спине Данилы.

Дюжина раскалённых свёрл, бешено вращаясь, вонзились в кожу. Данила кричал и извивался, пытаясь сбросить с себя невидимую дрель. Стас чертыхнулся и убрал шлёпанец.

— Фигасе! — то ли недоумевал, то ли восхищался Валера.

На землю упали несколько пчелиных трупиков. Данила выл и дубасил кулаком по скамейке. Девушки запричитали.

— Давай его в баню! — скомандовал Стас, и они с Валерой подхватили Данилу под мышки — хотели поднять, да ни тут-то было.

Данила встал и, кряхтя, сам потрусил к бане.

В просторной комнате отдыха пахло влажным розмарином. Данила стягивал шорты и чувствовал взгляды парней. Незащищённость перед ними жалила пуще пчёл. Парни тоже разделись — покидали бермуды и трусы на широкий кожаный диван и обмотали бёдра полотенцами. Стас налил воды из высокого самовара на дощатом столе и напился.

— Стасян! — позвал Валера из душевой. — Что, сыграем?

— О, давай, — воодушевился Стас, — сейчас поднимем до ста сорока… — Он покрутил регулятор температуры. — Кто первый?

— Давай я, — Валера задорно отбросил полотенце, заперся в сауне и показал в окошко поднятый большой палец, глядя на термометр.

— Кто дольше просидит, — пояснил Стас недоумевающему Даниле.

— Но это же опасно, — смутился Данила, понимая, что ребята услышали: «Мне слабо…»

— Не дрейфь, Даня, — Стас сымитировал связку боксёрских ударов по корпусу Данилы, — сейчас Валет даст мастер-класс. Ты пока смой мёд.

В окошке показался Валера. Искривлённый рот открывался и закрывался, но слова не пробивались сквозь толстое стекло.

— Открываем! — крикнул Стас и дёрнул ручку двери.

— Жарко! — Валера вывалился из парной, упёрся руками в колени и стоял, тяжело дыша. Пот струился по разогретой коже, и даже с волос падали капли.

— Красава, Валет! — поаплодировал Стас. — А ну, давай я. — Он угрожающе расставил локти, исчезая в парилке.

Валера неожиданно быстро пришёл в себя и бросился плотнее закрывать дверь за товарищем. Не прошло и двух минут, как разбухшая дверь отворилась. Стас, качаясь, шагнул раз-другой и упал на четвереньки.

— Мутэто да, — промямлил он. — Твоя очередь, Данила.

Данила помедлил у двери и шагнул внутрь. Мгновенно выступил пот. Разогретый воздух обжигал ноздри. Сзади басовито простонала дверь, притираясь к косяку. Внутри оказалось не так уж и страшно. Данила взгромоздился на полок. Часов не было, но по ощущениям времени прошло больше, чем у Стаса и Валеры вместе взятых. Данила почувствовал себя увереннее. Постепенно кровь прилила к следам от плётки и за пульсировала в них. Перед глазами проплыли мониторы на его рабочем столе, мама с блинами на кухне, Катины кавказцы. Данила, борясь со сном, пошёл к выходу. Маленькая парная превратилась в длинный коридор. Наконец, перед лицом возникло окошко. Данила толкнул дверь, но она не шелохнулась. Стас и Валера стояли по ту сторону вплотную к двери, поднимая большие пальцы, они смеялись и кричали. Данила расслышал: «Идёшь на рекорд» и провалился в темноту.

Данила пришёл в себя на диване в банной комнате отдыха.