Эти установки воплощались на практике. Послушав рассказы бежавших от польского произвола украинцев, российские воеводы докладывали в Москву: «Ляхи, по городам и дорогам имаючи, казаков побивают, и животы их грабят, и жён их и детей мучают, надругаются всякими разными пытками» [8, с. 194].

Польско-католический гнёт усиливал тягу малороссов к объединению с единоверной и единокровной Россией. На это, среди прочего, немалое влияние оказало учреждение патриаршества в Москве в 1589 году. Россия служила малороссам своеобразным тылом, помогавшим сопротивляться унии. Они «телом» были в Речи Посполитой, а «душой» — в России. Многие из них, устав от польских притеснений, уходили на восток. Миграция из Южной Руси в Московию не прекращалась, а с 30-х годов XVII века приобрела широкий размах. Много украинцев оседало на землях российского пограничья, названных Слободской Украиной, где они участвовали в строительстве оборонительной линии, защищавшей Россию от агрессии со стороны крымских татар. Немало украинцев селилось также на Дону, в Курске, Воронеже, Белгороде. В первой половине XVII века миграция из Украины в Россию носила массовый характер, и по мере усиления религиозно-культурного и социального гнёта только возрастала.

Те украинцы, которые оставались в родных местах, должны были либо смириться с польским произволом, либо вести борьбу. Большинство выбирало борьбу. В авангарде её встало запорожское казачество. Построив в низовьях Днепра Запорожскую Сечь, казаки вооружались для защиты православия от унии и для противодействия произволу магнатов и шляхты. Население, страдавшее от панского гнёта, смотрело на Сечь с надеждой. Туда шли крестьяне и горожане, которые, взявшись за оружие, становились казаками. Н. В. Гоголь писал: «Всякий имел полную волю приставать к этому обществу, но он должен был непременно принять православную веру» [15, с. 42].

Восстания против поляков следовали сплошной чередой. В 1625 году восставших повел за собой Марк Жмайло, в 1630 году борьбу с феодалами-католиками возглавил гетман Тарас Федорович. Казаки рассчитывали на помощь России, ощущая кровную связь и желая воссоединения с ней. Когда в 1632 году между Россией и Речью Посполитой вспыхнула война, они собрали раду в Корсуни и обратились к царю Михаилу с просьбой принять их в российское подданство. Путивльские воеводы, к которым явились посланники Корсунской рады, докладывали в Разрядный приказ: «Собралося черкас в Корсуни 2000 человек от Белые Церкви, с Чегирина, ис Корсуни, ис Переясловля, из Лубен, ис Черкас, из Жолнина, ис Киева и изо всех городов. И приговорили в раде, что им от христианской веры не отступать. Будут на них ляхи наступать, а им бить челом государю всея Руси Михаилу Фёдоровичу, чтоб государь велел принять их под свою государскую руку, а они, черкасы, учнут за свою веру стоять по Днепр» [16, с. 32–33]. Реагируя на обращение запорожцев, московское правительство стало снабжать их оружием и боеприпасами.

В 1635 году в антипольскую борьбу включился гетман Иван Сулима. Его отряды освободили от поляков крепость Кодак, но вскоре отчаянно храброго Сулиму выдали изменники. Доставленный в Варшаву для показательной казни, он на глазах многолюдной толпы был четвертован и обезглавлен.

Много страхов на польских панов нагнало выступление гетмана Павлюка Михновича. В 1637 году он призывал жителей Южной Руси подняться против «неприятелей народа русского христианского и древней греческой веры» [17, с. 102]. Павлюк намеревался объединиться с донскими казаками и перейти в российское подданство, но не успел этого сделать: магнаты подавили восстание с помощью лютого террора: многие сотни казаков и крестьян были посажены на колья, а сам Павлюк, подобно Сулиме, был зверски казнён в Варшаве.

В 1638 году крупное восстание запорожцев возглавил гетман Степан Остранин. Он подписал универсал, в котором извещал, что идет «с войском на Украину для освобождения православного народа от ярма порабощения и мучительства тиранского ляховского, для отмщения причинённых обид, разорений и ругательств, нанесенных всему сообществу рода русского, по обеим сторонам Днепра обитающего» [18, с. 140]. Казаки нанесли польским войскам несколько поражений, однако затем огромная королевская армия во главе с воеводой Николаем Потоцким разбила казачьи отряды. Остранин с частью запорожцев ушёл в пределы Московского царства. Теми, кто остался, руководил помощник Остранина полковник Дмитрий Гуня, два месяца сдерживавший атаки польского войска. Но силы вновь оказались неравными, и Гуне с товарищами также пришлось уйти в Россию.

Атмосфера восстания под руководством Остранина и Гуни воссоздана Гоголем в повести «Тарас Бульба»: «Поднялась вся нация, ибо переполнилось терпение народа, поднялась отмстить за посмеянье прав своих, за позорное своё унижение, за оскорбление веры предков и святого обычая, за посрамление церквей, за бесчинства чужеземных панов, за угнетенье, за унию, ‹…› за всё, что копило и сугубило с давних времен суровую ненависть козаков. ‹…› Известно, какова в русской земле война, поднятая за веру: нет силы сильнее веры. Непреоборима и грозна она, как нерукотворная скала среди бурного, вечно изменчивого моря» [19, с. 140–141]. Гоголь был убежден в том, что помыслам казаков, воевавших против унии, было присуще высокое благородство.

«Немалая радость меж народа стала»

К середине XVII века пламя освободительной войны охватило всю Украину. Как и прежде, в авангарде движения находились запорожские казаки. Под руководством Богдана Хмельницкого они дважды разбили поляков — в битве у Жёлтых Вод и под Корсунью, в результате чего часть Украины была освобождена. Всюду возникали повстанческие отряды. Крестьяне занимали усадьбы магнатов, добивая остатки их войск. Не оставались в стороне от всеобщего воодушевления горожане, мелкое дворянство, православные священники, претерпевшие множество унижений от униатов и католической шляхты.

В сентябре 1648 года казачье войско столкнулось с польской армией под Пилявцами. Продолжавшаяся несколько дней битва закончилась победой казаков. Преследуя отступающего противника, они дошли до Львова. Поляки запросили мира, и Хмельницкий, видя, что силы и резервы его армии истощились, согласился вступить в переговоры.

В декабре 1648 года гетман прибыл в Киев, где его торжественно встретило местное население. В январе 1649 года, отражая настроения киевлян, гетман направил в Москву посольство с целью убедить Алексея Михайловича присоединить Украину. Ещё не отваживаясь на этот шаг, царь в дополнение к помощи, оказываемой Запорожской Сечи, разрешил донским казакам участвовать в войне против польских войск, а московские дипломаты теперь на переговорах с Польшей и Крымским ханством начали твёрдо отстаивать интересы Украины.

Польские верхи попытались склонить Хмельницкого на свою сторону, но он был твёрд в отстаивании сделанного выбора. Война возобновилась. Казачье войско победило поляков у Зборова, вновь вынудив их пойти на переговоры. Зборовский договор, заключённый в августе 1649 года, ограничил власть Польши в нескольких украинских воеводствах, повысил права местных дворян, казацких старшин, горожан. Со стороны поляков эти уступки носили временный характер: король и магнаты вели подготовку к новому наступлению на Украину.

В июне 1651 года польская армия двинулась против повстанцев. Возле Берестечка разыгралась масштабная битва. Хмельницкий привлёк на свою сторону крымского хана, но в решающий момент сражения тот предал гетмана, приказав своим отрядам покинуть поле боя. Казачье войско потерпело поражение, в результате чего был подписан крайне невыгодный для Украины Белоцерковский