Тот оглядел с ног до головы Кирюшу, хмыкнул и пробасил:

– Ты, маменькин сыночек, плавать хоть умеешь? Чего вырядился? Не на парад ведь идём!

– Замолкни, Дэн! – Сашка хмуро посмотрел на друга, – твоё какое дело! Чего на тряпки смотришь, как девчонка?

Тот насупился и замолчал, искоса поглядывая на новенького. Обстановку разрядил второй мальчик. Он подал руку.

– Ну, привет. Я – Юра, брат вот этого мушкетера, – кивнул он на Сашку, – а ты откуда переехал в наш двор?

Кирюша с облегчением вздохнул и пожал он протянутую руку.

– Мы с м-мамой недавно переехали из д-другого района. Зовут – Кирюша.

Денис рассмеялся: – Нет, вы только посмотрите на этого маменькиного сынка. Он – Кирюша! Да, по-другому и не скажешь. Ещё и заикается!

Мальчик покраснел и, неожиданно даже для себя, первым протянул ему руку:

– Кирилл. Я не заика, – и добавил почти шёпотом, – просто у меня ещё не было друзей.

Сашка, теперь недовольно, посмотрел на Дениса:

– Хорошее имя, чего пристал! Мужественное. Будет Кир.

Денис нехотя пожал протянутую руку, но во взгляде его промелькнуло недоверие и растерянность. Он открыл было рот, чтобы огрызнуться по привычке, но только буркнул: – Кир, так Кир.

Юрка хмыкнул: – Этого мушкетёра нам только и не хватало! – и весело рассмеялся, за ним – Сашка. Потом робко хихикнул Кирюша.

– Гы-хр! – следом словно хрюкнул Дэн.

Глядя на его растерянную физиономию, вся компания покатилась со смеху!

В это время на крыльце появился высокий мужчина в спортивном костюме. Он собрал длинные светлые волосы в хвост, тряхнул головой, словно проверяя на прочность резинку, и надел бейсболку. Затем оглядел ребят и крикнул:

– Что, банда, веселитесь? Если все в сборе, тогда – кто первый добежит, тот сегодня командир!

Мальчишки с гиканьем и свистом помчались к реке. Кирюша чуть задержался, чувствуя себя неловко, но мужчина подтолкнул и его: – Беги, малец!

Первым на берег прибежал верзила Дэн, и мужчина нахлобучил ему свою бейсболку.

– Командуй!

Тот взвизгнул от радости и заорал так, что у всех чуть уши не заложило!

– Купаться, купаться! Ура! – и помчался к воде. За ним – остальные.

Так весело Кирюше не было никогда. Правда он не плавал с ребятами, а купался только у берега, но зато когда они выходили из воды вместе со всеми гонял футбольный мяч и бегал наперегонки. Он с удивлением смотрел на мужчину, увлечённо играющего с мальчишками и возводившего с ними целые песочные города. Кирюша даже представить не мог, чтобы его папа играл и тем более что-то строил из песка! Но этот и играл, и бегал, и строил. Он спорил с ребятами до хрипоты, зарывал их в песок и, казалось, сам превратился в мальчишку. Иногда, перекинув одного из сыновей через плечо, мчался в воду. Они боролись и спорили – кто дальше и глубже нырнёт, кто дольше задержит дыхание, при этом хохотали так заразительно, что Кирюша смеялся вместе с ними. Вот выскочив из воды, мужчина схватил палку и закричал:

– Где командир? Что за дела? Войско посинело от холода! Тревога, тревога!

Враги – Кашель и Насморк – у ворот! Нападай, кто смелый!

И началась целая война! Ребята похватали палки и принялись рубиться, словно у них в руках были настоящие шпаги! Мужчина подсказывал, как правильно ставить ноги во время удара, держать палку-шпагу, как отступать, наступать, наносить удар.

Мальчишки совсем расшалились. Сашкин отец раскинул руки и, смеясь, столкнул всех разом в воду, затем внимательно посмотрел на Кирюшу, который сидел время на песке и наблюдал за поединком.

– Ты чего сидишь? Плавать умеешь?

– Нет, – мальчик покраснел и опустил голову.

Сашка выбежал из воды и, потрепав Кирюшу по голове, посмотрел на отца:

– Па, научи его плавать, – и тихо добавил, – у него нет отца.

Кирюша с изумлением глянул на друга.

– Е-есть у меня папа.

Но Сашка смотрел на него молча, и что-то такое было во взгляде, что Кирюша вдруг подумал: «А есть ли? Разве папы такими бывают?»

Он пытался понять, какой у него отец и чем он отличается от Сашкиного?

«Может тем, что у них папа – друг, значит настоящий! Тогда получается, что у меня и правда нет папы?» Он по привычке всхлипнул, но тут же прикусил губу.

– Ну-ну, малец! – мужчина схватил его и перебросил через плечо. Подпрыгнув несколько раз на месте, словно пытаясь утрясти Кирюшу, он по-мальчишечьи гикнул и помчался к реке. Кирюша сначала замер от страха, но его держали такие надёжные руки, что он почти сразу успокоился. А зря. Забежав по грудь в воду, мужчина подбросил его, и вдруг… закинул на самую глубину! Обида и страх, мелькнувшие за доли секунды, сменились равнодушием, и он пошёл ко дну.

«Ну и пусть. Всё равно я папе не нужен. Вот утону, тогда…»

Но утонуть оказалось не так-то просто! Он почти коснулся спиной дна, но тут стал задыхаться и в отчаянии забил руками и ногами. Вынырнув на поверхность, резко вдохнул воздух вместе с брызгами, закашлялся и ушёл под воду. От страха у него даже в ушах зазвенело, но сквозь мутную пелену он успел разглядеть рядом с собой силуэт мужчины. Кирюша снова заколотил изо всех сил по воде и пулей выскочил на поверхность. Сашкин отец стоял рядом и смотрел на него с удивлением и даже какой-то жалостью. Увидев, что мальчик снова выплыл, он с облегчением выдохнул, рассмеялся и подмигнул ему:

– Вот так, знай наших! Молодец, пацан! Надо всегда бороться. Бороться – до последнего! Ну, а теперь плыви!

Кирюша хотел сказать, что не умеет плавать. Но только открыл рот, как захлебнулся и снова ушёл под воду. Но теперь ни страха, ни отчаянья не было. Ему даже показалось, что стал вдвое легче! Он с силой оттолкнулся ногами от дна и снова вынырнул.

Мужчина стоял рядом и внимательно наблюдал за ним.

– Ну, давай! Ты же мужик. Плыви!

Мужиком Кирюшу не называл никто. Мама – малыш, маленький. Папа – плакса и трус, редко – сын. Он стиснул зубы и постарался так махать руками, как ребята. Внезапно вспомнил, какая глубина под ним, от страха зажмурил глаза и снова пошёл ко дну. Но тут почувствовал под собой сильную руку – она легко приподняла его над водой и снова опустила.

– Хватит пузыри пускать, малец. Я помогу тебе, только немного, ты и сам можешь. Ну, давай!

И Кирюша поплыл. Яростно шлёпая по воде руками и ногами, захлёбываясь и задыхаясь от усталости, он медленно, но всё-таки приближался к берегу. В какой-то момент понял, что его никто не держит, но страха больше не было. Вскоре почувствовал под ногами песок и, пошатываясь, встал. Мужчина смотрел на него и улыбался:

– Почти сам плыл. Ну, ты и силён! Мужик – одним словом!