— Может быть, отпустить парня… — предложил Захар.

— У Хмурого на него другие планы, — решительно отрезал Перевёртыш, но потом смягчился. — Мы ведь в дом не просто так сунулись. Бывали здесь и не раз. Местные перекати-поле, вроде тебя, о том знают и не лезут, делам нашим не мешают. И вас бы шуганули, так Кардинал в каждом Меченого разглядел. Своими способами. — Вадим неопределённо пошевелил пальцами. — Своими, да. В тебе точно, а в нём лишь намёки. Сам видишь, солнца он боится, да и Тагир о какой-то метке говорил. Не знаю, я никаких меток не вижу и слава Богу… С тобой разобрались, а вот ему предстоит одна… проверка. На Сноходца. Кардинал говорит, иначе никак. Если Дар этот проклятый в крови проснулся, то утихнуть он уже не утихнет, а вот сам развиться не сможет. Толчок нужен.

— Так за чем дело стало?

Оборотень удивлённо покосился на Захара.

— Не простое это дело, опасное. И от воли испытуемого напрямую зависит. Проявишь стойкость — уцелеешь и силёнок наберёшься, а тряпкой окажешься, так и сгинешь, как собака. Он же, — Вадим кивнул на красного от злости Артёма, — как услышал от командира об обряде, так словно взбесился. Тагира лягнул, меня едва не укусил… Пришлось врезать ему хорошенько, чтобы остыл.

Распрощавшись с жизнью одинокого бродяги, Захар решил проявить к пленнику снисходительность.

— Да ладно тебе, парень. Чего бунтуешь зря. Выполнишь, что от тебя хотят, и свободен. Сам ещё к Кардиналу попросишься.

— Зря бунтую, говоришь? — сказал Артём с яростью. — Зря?! Скажи, а на моём месте ты бы захотел встречаться с Прозрачником?

Ненахов не нашёлся что ему ответить.

В голове судорожно металась мысль об обещанном Хмурым ритуале, и Артём почти не вслушивался в голоса Вадима и Захара. К чему все эти разговоры, если совсем скоро его ждёт встреча со смертью. Порождения иной реальности не щадят никого, убивая без жалости и сострадания. Какой смысл прикрываться словами об испытании, раз нет надежды выжить?!

Странное дело, но страха почти не было. Вернее, он был, сердце билось как сумасшедшее, но гораздо больше было злости и даже ненависти. Ему дико, до исступления, хотелось освободиться и вцепиться в глотку проклятому Кардиналу, отомстить за унизительные пинки здоровяку-оборотню… Пустые мечты! Даже будь он свободен, он не смог бы справиться и с обычным бандитом, не говоря уж о Меченых. Проклятье!

— Кончай зубами скрипеть, — бросил Вадим. — Хочешь жить — забудь обо всём, сосредоточься на драке. И дерись, дерись до конца! Трус не переживёт встречи с Прозрачником. Если выстоишь, то станешь другим человеком. Ну а нет, так скатертью дорога… В местном аду полно земляков. Глядишь, и замолвят словечко-то.

Захару происходящее, видно, не слишком нравилось, но он молчал. Да Артём на его помощь и не надеялся. Зачем тому рисковать жизнью ради чужого человека?

Со двора донеслись громкие голоса, что-то крикнул Тагир. Оборотень прислушался и, расплывшись в улыбке, толкнул локтем Ненахова.

— Вот и остальные подтянулись. Сейчас работы много, так что тебя мы им представим чуть позже. Время поджимает.

— Какие-то тайны? — В голосе Захара проскользнула обида.

— Да нет. Мы ж здесь собрались коллегу этого зверёныша проверять… — Оборотень кивнул на мрачно сопящего Артёма. — Вас ведь случайно встретили. Если со временем не успеешь, то потом почти неделю ждать. Кому это надо?

Балконная дверь скрипнула, и в комнату заглянул Тагир:

— Вадим, тащи сюда кандидата.

Лазовский похолодел. Кровь отлила от лица, мышцы размякли. Он не сопротивлялся, когда оборотень с Захаром подхватили его под мышки и поволокли на балкон. Артём лишь беспомощно переставлял ноги, тоскливо уставившись в пол.

На улице перед домом кипела работа. На небольшой площадке, заваленной щебнем, битым кирпичом и осколками плит, суетились шесть человек. Молча и деловито, не отвлекаясь на разговоры, они растаскивали мусор. В паре метров от балкона прямо на земле сидел безоружный бледный парень, а над ним возвышался здоровяк с автоматом «кипарис» через плечо.

Вид работающих людей вывел Артёма из оцепенения. Чего он опять сопли распустил? Так и пойдёт как баран на бойню?! Бежать надо, пока не поздно, бежать.

Рванувшись изо всех сил, он освободился из захвата, но не успел сделать и шага, как его сбила с ног подсечка. Захар выслуживается, сука! Лазовский упал, ушибив локоть и отбив бок о камень. Но не думая о боли, он снова попытался вскочить.

— Не балуй! — рыкнул Вадим, и Артём ощутил на шее здоровенную лапищу. Кожу кольнули острые когти. Он замер, боясь шевельнуться.

— Шустрый!

— Это хорошо, может, и переживёт обряд…

Когда Артёма подвели к площадке, на него никто не обратил внимания. Тагира с Хмурым интересовал лишь паренёк, названный Василием.

— Как настроение, Василий? — спросил Хмурый.

— Что-то не очень, Кардинал… Боюсь! — попытался улыбнуться тот, но получилась лишь жалкая гримаса. Стоящий рядом охранник что-то успокаивающе забубнил.

— Поверь, если не растеряешься, проявишь твёрдость, то всё будет хорошо, — мягко произнёс Хмурый, а Тагир согласно закивал.

Ишь ты, как о своём заботятся. Мрази! — со злостью подумал Артём. Насильно навязанное испытание не прибавило ему любви к окружающим. Но вид «коллеги» чуточку приободрил. Пусть не известно, какая проверка ему предстоит, но раз с этим Василием так носятся… Значит, есть надежда уцелеть.

— Мы его две недели назад нашли. Сначала на базе жил, а потом Тагир в нём Меченого разглядел, — тихо сказал оборотень Захару.

— Так у вас ещё и база есть? — Ненахов не скрывал удивления.

— А ты думал, мы бомжами по городу бродим? За голодранцев держишь?!

Возмущение своего сторожа Артём пропустил мимо ушей. Услышанное оказалось очень интересным, а мысли отвлекали от предстоящего обряда. С каждой минутой страх усиливался, и он был рад отвлечься.

Значит, у вас есть лагерь? По Сосновску поисковые отряды шатаются, пока остальные в безопасности отсиживаются? Что-то не доходили до Артёма слухи о поселениях Меченых. Зато о невидимых улицах и пропавших домах слышал не раз. Неужели они обосновались в каком-то незримом убежище?! Повезло людям, ничего не скажешь.

Вспомнилась встреча с бандой Леонида. Быть может, те два рунных камня с ореолом из дрожащего воздуха вели в такое вот потаённое убежище, складку пространства, где можно не бояться нападений монстров и врагов из людей?!

…Площадку, наконец, очистили от крупного мусора и в дело пошли совковые лопаты. Создаваемый шум наверняка должен был привлечь внимание любопытных из соседних домов, но улицы словно вымерли. Похоже, местные знали об отряде Кардинала и связываться с ним не желали. Жаль, знакомства Артёма ограничивались узким кругом таких же, как он, бродяг-одиночек. Интересно было бы послушать сплетни об этой банде Меченых.