Что же вы сделали со мной, сволочи? Мысль проскользнула как-то лениво, не в силах преодолеть дремоту. Ладно, он сейчас немного, самую малость, полежит, а потом всё выскажет вслух. Да, именно так!

Последним, что он запомнил, стала зыбкая тень хлопающего крыльями ворона…

Очнулся Артём резко, точно вынырнул с глубины на поверхность. Всё тело болело: затекло в неудобной позе, словно за время сна он и не пошевелился ни разу. Нос щипало от запаха сырости и старого белья. Какой-то мерзавец укрыл его одеялом с головой, и теперь он весь взмок от пота.

— Я называю их Предтечами… Кто-то называет Древними или ещё как… Сути-то это не меняет! Они были и куда-то пропали, а на освободившееся место свалились мы. — Артём узнал голос Кардинала. Вряд ли у кого-то ещё можно встретить такую гремучую смесь властности и уверенности в своей правоте. — Я ведь одним из первых прошёл Инициацию Изнанкой, стал Сноходцем. Прямо в день Переноса! Так что время овладеть новыми способностями у меня было… А как почувствовал силу, так принялся исследовать окружающий мир. Искал, всюду копался и почти сразу начал натыкаться на следы этих самых Предтеч.

— Я тоже раз видел… Следы… Высокий, метров десять, не меньше, столб прямо за Складами. Каждое утро появляется, полчаса постоит и исчезает. Многие сначала за галлюцинацию принимали. Потом-то привыкли.

Вторым собеседником оказался Захар. Парень вёл себя уверенно, с Дымовым общался почти на равных.

— Слышал, да… Занятная штука. А вот мне повезло натолкнуться на эту плиту. Волна тогда была, я в доме и укрылся. Смотрю, а Прозрачников так и тянет на площадку с рисунками. Начал изучать… Тогда и выяснил, что без воды в чаше твари приходить перестают. Манок отказывается работать…. Сейчас не дёргайся, спокойнее!

Последняя фраза пробудила в Артёме любопытство, и он осторожно стянул краешек одеяла. В комнате царил полумрак, через занавешенное окно пробивались редкие лучики света. В ногах кровати на белых табуретах, глядя друг другу в глаза, сидели Ненахов с Хмурым. По обнажённому торсу Захара то и дело пробегала дрожь изменений. Темнела кожа, из кончиков пальцев тянулись когти, а на суставах вырастали наросты шипов.

— Здесь не надо спешить. Контроль и только контроль. Я сейчас держу тебя «взглядом», не даю угробиться неуправляемым каскадом личин. А без меня ты бы что делал?! Аккуратней надо, аккуратней, — медленно проговаривал Кардинал. — Ладно, на чём я там остановился… Ах да, плиты с рисунками… Так вот, ещё раньше, на своём примере, узнал простую вещь: чтобы получить Сноходца, его силу надо разбудить. И лучше всего с задачей справляются Прозрачники. Переборол их волю — победил, а уступил — что ж, у мёртвых нет проблем… Приманка для тварей у меня имелась, осталось найти кандидатов на обряд. Тогда же начал отряд из Меченых собирать.

— Много жертв было среди… первых участников эксперимента?

— Не то чтобы очень много, но были… — уклончиво ответил Хмурый. Видно, затронутая сторона темы ему не нравилась.

— Хорошо, если механизм ритуала вы наладили, то почему вчера так поразило появление Серебрянки?

Вопрос Кардинала не удивил. Пожав плечами, он неторопливо пояснил:

— На зов плиты всегда приходили твари послабее… Вон Тагиру с Георгием достались Гончая и Росомаха. Разве они сравнятся с Серебрянкой?! А эта тварь сильна. Пойди что не так, то всех сберечь я бы не сумел. Она ведь только во время обряда раскрывается, становится особенно уязвимой.

— Вы так уверены в своих силах?

— Говоришь «уверен», а думаешь «самоуверен», да? — Кардинал недовольно скривился. — Четыре месяца назад именно победа над Проглотом сделала меня Сноходцем.

Сказал, как припечатал. Артём зябко поёжился от холода, повеявшего от слов Хмурого. Первым быть тяжело, особенно если всё приходится испытывать на собственной шкуре.

— О, вот и наш новоиспечённый виритник проснулся, — объявил Кардинал и бросил Захару: — На сегодня хватит. Тело должно привыкнуть. От спешки один вред будет.

Разоблачённый Артём полностью стянул одеяло и тяжело перевалился на спину. Снова начала болеть голова, защипали запястья. Он опасливо покосился на руки… Так и есть, вчера о наручники всю кожу сбил.

— Как я понимаю, ты слышал не всю нашу беседу, потому кое-что повторю… — начал, было, Хмурый, но Лазовский его перебил:

— Иди к чёрту!.. — И зло добавил: — Убийца!

— В твоей ситуации я бы не вёл себя столь нагло.

Кардинала выходка Артёма ничуть не тронула. Одной фразой напомнив Лазовскому всю шаткость его положения, он невозмутимо продолжил.

— Представь себе, что мы на базаре. Я предлагаю свои знания, опыт, влияние и защиту, а взамен прошу одного — верной службы. Как военный вождь!

— Звать на службу отправленного на верную смерть человека? Здорово! — Артём осмелел. Вчерашний поединок взглядов со Зверем не просто подавил страх, теперь его переполняла бесшабашная злость. Плевать он хотел на какого-то там бандита, плевать и — точка! Такое поведение попахивало сумасшествием, но остановиться Лазовский не мог. — Если Захар тебе продался, то меня этим не проймёшь, ясно?! С бессердечным палачом мне не по пути.

— Иного ответа и не ждал. — Кардинал пожал плечами. — Захар проявил завидное благоразумие и верно оценил моё предложение. Время одиночек уходит, люди собираются в группы и отряды, племена, если угодно. Попав в окружение не самых плохих товарищей, он получил в моём лице шанс обрести могущество и личную свободу. Ту самую свободу, что даёт сила.

Артём молча отвернулся. Начало ломить виски, и он попытался успокоиться. Не получалось.

— Кстати, головные боли уже начались? У всех Сноходцев после начала изменений они весьма мучительны первое время. И если способностями не пользоваться, то они просто сведут в могилу. Где-то за неделю… Врать не буду, ты и без меня выжить сможешь. Если уж с Серебрянкой справился, то пробудившийся дар обуздаешь точно… С некоторыми трудностями, разумеется.

— Вот видишь, в чужой помощи я не нуждаюсь! — не удержался Артём, с отвращением понимая, что похож на упрямого подростка.

Дымов понимающе усмехнулся и… мгновенно преобразился. Маска скучающего аристократа, которой он щеголял перед новоприбывшими, сползла в один миг. На смену учтивому собеседнику пришёл матёрый бандит.

— А меня и не интересует твоё мнение. Пока. Можешь считать себя рабом, пленником или узником — не в названии суть. Ты — сырая заготовка, из которой может выйти толк… Когда-нибудь и при должном старании. — В прищуренных глазах Кардинала плескалась ярость. — Я или сделаю из тебя воина, или ты сдохнешь. И плевать на твоё отношение ко мне, мальчишка, на ненависть или злость. Мне нужны твоя сила и способности, и я поставлю их себе на службу… Я не желаю сгинуть в проклятом городе среди тупого зверья, слышишь, не желаю!! А значит… значит, придётся спасать людей, пусть и помимо их воли! И такие, как ты, мне помогут.

И загоним железной рукой человечество в счастье, мрачно подумал Артём. Ему нечего противопоставить фанатичной вере Дымова в собственное предназначение. Как же, Мессия! И не глупец-идеалист — этим-то точно ничего доверить нельзя: всё порушат, зальют кровью, а из осколков построят песочный замок. Нет, он — прагматик, наметивший путь к поставленной цели и теперь прущий по нему напролом. Такой многого добьётся. Наверняка на Земле был не простым инженером или бухгалтером!