Там, дома, полно глупцов, мечтающих попасть в новый мир. Новые возможности, новые горизонты… А правда ведь очевидна. В чужой земле успеха добьётся лишь тот, кто чего-то стоил у себя дома. Вот так и никак иначе. Потому и не мог Хмурый быть простым обывателем. Не тот типаж.

— А не боитесь при такой вербовке вместо соратников одних врагов получить? — угрюмо поинтересовался Лазовский, глядя в стену.

— Нет. — К Хмурому вернулась показная аристократичность. — Я умею разбираться в людях. Позже ты сам поймёшь мою правоту. Быть может, не согласишься, но поймёшь. И тогда никуда от меня не денешься. Тебе просто некуда будет пойти, а остаться один больше не сможешь… Я дождусь этого дня.

— Всё равно сбегу! Предупреждаю, я обязательно сбегу.

— Не сомневаюсь. Потому и приставлю к тебе Тагира. Остальные тебя не удержат — уж я то знаю, а вот на нём зубы обломаешь.

Кардинал поднялся и махнул Захару.

— Пойдём. Ему надо подумать.

Пропустив Ненахова вперёд, Хмурый задержался в дверях и с усмешкой сообщил:

— Вообще-то, риск был минимален. Василий, пусть и был отчаянным трусом, но в теории разбирался. Приди кто попроще, не Серебрянка, он бы справился. На площадку всегда приходит лишь один Зверь, а ментальная схватка его ослабляет. Тебе достался бы лишь маленький кусочек силы твари… Но к приходу настоящего хищника несчастный Вася оказался не готов и проявил постыдную слабость. Просто сдали нервы. Такое случается.

Беседа с Кардиналом заставила о многом задуматься. После встречи с Проглотом Артём и вправду ощущал себя немного другим. Он как-то изменился, но вот как… С этим ещё предстояло разобраться. Хмурому он не верил ни на грош. Лелеющий далеко идущие планы командир Меченых рассматривал людей лишь как инструменты. Рачительный хозяин чистит ржавчину, протирает ветошью, точит, правит, чинит и лишь когда вещь совсем приходит в негодность, он её выбрасывает. Сейчас Артём нужен Кардиналу, очень нужен. Он пока не понимает, почему, но это дело десятое. Важней, что случится, когда надобность в нём отпадёт. Скормит Прозрачникам или продаст сектантам, просто убьёт? Нет, такому командиру Лазовский доверять не собирался. Пусть его предложения и звучат заманчиво. Надо же, обрести силу… Красиво звучит!

Артём с трудом встал и доковылял до завешенного плотными шторами окна. Прикрыв глаза ладонью, он отодвинул пыльную ткань в сторону и… с криком отшатнулся. По коже полоснул луч света, вызвав резкую боль. Чёрт, так и есть, покраснела, да ещё как! Раньше такое случалось лишь после попадания под яркое солнце или долгих прогулок днём. Неужели Кардинал в чём-то прав? Черт!

— Глупо так подставляться.

Голос неслышно подобравшегося со спины Тагира заставил вздрогнуть.

— Тебе-то какое дело?

Снова Артём не сдержал вспышку злости. После вчерашнего вечера неизвестно куда пропало ставшее привычным желание спустить всё на тормозах. Или он в себя ещё не пришёл, или у него с психикой непонятно что творится. С этим надо что-то делать. Иначе он совсем страх потеряет и вразнос пойдёт.

— Не советую хамить. Не люблю.

В словах помощника Кардинала звучала неприкрытая угроза. Он знал себе цену и никому давать спуску не собирался.

Проглотив грубый ответ, Артём заковылял обратно к кровати. Силы возвращались с каждым движением, поднимая настроение. Вроде здоров, руки ноги целы, а солнце… Привычка прятаться от света у него появилась давно. По большому счёту ничего нового. А плен, вообще, явление временное.

— На, оденься! — Тагир с каменным лицом бросил на постель синий плащ с широкими рукавами и большим капюшоном. Следом полетели белые «рабочие» перчатки. — Пора возвращаться на базу.

— И где же она?

— Увидишь.

Вот и поговорили. Артём пальцем подцепил плащ за капюшон и хмыкнул. В этом наряде он будет похож на грибника. Ещё ведёрко в руки, и тогда точно один в один будет. Грибник в окружении бойцов в камуфляже на улице полуразрушенного, почти затянутого джунглями города. Дурдом! Лазовский поймал себя на том, что самым идиотским образом хихикает.

Дом они покинули минут через тридцать-сорок. Впереди дозор — двое парней с автоматами и небольшими рюкзаками за спинами, следом на расстоянии десяти-одиннадцати метров шла основная группа из восьми человек. Тяжело нагруженные, с большими сумками через плечо. Один даже катил небольшую тележку. Замыкало отряд охранение из пары бойцов. У этих с экипировкой было похуже, и в руках они несли помповые ружья.

Артём шёл в середине группы. Рядом с Кардиналом, Тагиром и мужиком с военной выправкой в зелёной маске и косухе. Кажется, его звали Георгием. За спиной у Лазовского шагали Вадим с Захаром, изредка перебрасываясь шутками ещё с двумя парнями. Мишенью их острот постоянно становился обладатель тележки. Тот лениво огрызался.

Проходя мимо вчерашнего места обряда, Лазовский удивлённо покачал головой: плита оказалась снова скрыта под завалами мусора.

Петляя по узким тропинкам среди груд камней, переступая через рытвины и по широкой дуге огибая заросли расплодившегося дурмана, отряд медленно продвигался вперёд. Перенос раскидал здания, поэтому город вырос едва ли не вдвое. Прибавилось и обитателей, поделивших новые земли на охотничьи угодья. Не желая превращать возвращение домой в нескончаемый бой, командир вёл отряд в обход всех опасных мест. Ещё неделю назад Артём не мог себе и представить, что вот так вот открыто будет идти по городу.

Обогнув изуродованную пятиэтажку — неведомая сила вырвала из стен часть плит — они вышли к густым зарослям, настоящей чащобе, сплошь состоящей из усеянных колючками растений.

— А, чтоб тебя!

Вадим вышел вперёд и подозвал ребят из дозора. Коротко посовещавшись, оборотень повернулся к Кардиналу:

— Не пройти. Волна была сильная, и колючка за ночь разрослась. Через такую не прорубишься. Придётся обходить.

Новость Хмурому сильно не понравилась.

— Даже Волна ничего не создаёт на пустом месте. Кто-то бросил семя, или посадил росток…

— Думаешь, засада, командир? — Вадим почесал в затылке. — Можно через гаражи, но там Медузы после Волны собираются. Сам знаешь, часов пять они здесь продержатся. Можно по дороге, но тогда час потеряем… Можем не успеть!

— И что остаётся?

Оборотень пожал плечами.

— Пройдём по улице Гаркушева между котельной и школой. Там, правда, говорят, свои хозяева объявились… Лютуют! Ну да авось прорвёмся.

Разговор нагнал на Артёма тоску. В новом Сосновске было немало опасных мест, от которых он предпочитал держаться подальше. Зоны смерти поделили город на районы, и простое путешествие с одной улицы на другую порой вело к неминуемой гибели. Свой давний переход из Хрущёб в Слободу Артём вспоминал с содроганием. Он тогда просто чудом ушёл от семейства Росомах. Твари уже встали на след, когда на них напала задержавшаяся после Волны Медуза… Что говорить, повезло.