броска недоставало. Поэтому я носил пращу, которая места занимает немного, а польза от неё огромная. К слову, я от неё не избавился даже после того, как год назад усилил свой арсенал клинками.

— И тебе поздорову, Шелест. Уймись, Топорок, — взяв товарища за плечо, усадил его Архип. — Береста, сделай.

— Ага, дядька Архип, — с готовностью кивнул тот.

Береста по-прежнему водит ватагу, которая уже имеет определённый авторитет. Стороной их обходит не только молодняк, но и кото постарше. Однако он всё ещё вынужден порой ломать шапку. Перед такими авторитетами как Архип, это не зазорно. Всему есть своё время, и его срок пока ещё не пришёл.

— Что Шелест, решил в картишки переброситься? — спросил Архип, вожак одной из известных в Воронеже ватаг.

— Если место найдётся, так отчего бы и не сыграть. А пока постою, погляжу.

— Ну стой, дело поди молодое, ноги не отсохнут, — улыбнулся Архип.

— Это уж как водится, — кивнул я.

Топорок смотрел на меня без вражды, не ему вязаться с соплёй, но с интересом. Коль скоро его старинный дружок общается со мной на равных, знать я собой что-то представляю, и ему хотелось понять, что именно.

Прошло ещё пять раздач, прежде чем один из игроков решил полезть в кредит, чтобы продолжить игру. Но желающих одолжить не нашлось, а в долг ему не позволили. Я не стал выпячиваться, и лезть поперёд тех, кто стоял тут раньше. Поэтому это место прошло мимо меня. Потом ещё одно, и только после того как обчистили третьего игрока, я наконец оказался за столом.

— Деньга-то есть? — хмыкнул оказавшийся напротив меня Топорок.

— Правила без особенностей? — уточнил я, поведя взглядом по игрокам.

— Банком не давим, выше полтины не поднимаем, — ответил за всех Архип.

— Ясно. Дядька Василь, подай новую колоду, — подняв руку с зажатым между указательным и средним пальцем полтинником, попросил я.

У меня с головой пока ещё всё в порядке, чтобы играть с краплёными картами. Сколько они уже мусолят эту колоду, там уже живого места не осталось.

Реакция на это оказалась неоднозначной. Одни обрадовались, потому как играть новыми картинками куда приятнее, чем старыми и замусоленными. Другие начали недовольно бурчать, на столь явное сомнение в их честности.

— Не доверяешь, стало быть, — хмыкнул Топорок.

— Я всегда играю новой колодой. Это проблема?

— Остынь, Топорок. Спасибо Шелесту, хоть сколько-то нормальными листами отыграем, пока не замусолим. Только он и покупает каждый раз новую колоду, других жаба душит.

— И тебя? — хмыкнув спросил его дружок.

— И меня, — подтвердил Архип. — я ить не из благородных, мне и так нормально.

— От-тано как. Дворянчик, стало быть, — глянул на меня, гость.

Я в ответ только пожал плечами, отдал пятьдесят копеек подошедшему Василю, принял у него запечатанную колоду, и вскрыв упаковку, передал было сдающему. Тот сделал мне знак, мол сам смешай, у тебя это лучше получается. Ну что тут сказать, его правда, я такие кренделя с картами выделываю, что любо дорого. В особенности если это новые листы.

Уже после второй раздачи я знал всю колоду по рубашкам. С абсолютной памятью это не сложно. Разумеется, если уметь ею правильно пользоваться. У меня было более чем достаточно времени, чтобы освоиться с этим. Так что, я видел весь расклад и точно знал, когда у меня на руках выигрышная карта.

Впрочем, это не означало, что с плохой картой я всё время падал. Всякий раз, когда мне выпадала возможность я темнил, вынуждая повышать ставку вдвое. Несколько раз поднимал её на заявленный максимум. Выигрывал далеко не всегда, ведя себя как обычно и не забывая временами проигрывать.

— Свара, — когда мы с Топорком наконец вскрылись, отметил Архип.

— Хочешь поделить банк? — предложил я для порядка.

Вообще-то я был уверен, что он не станет этого делать. И дело даже не в том, что в банк набежало больше пятидесяти рублей, и медь с серебром сейчас лежали посреди стола манящей кучкой. Вовсе нет. Ему хотелось непременно приземлить меня, но сделать это так, чтобы никто не подумал, что старый чёрт, решил связаться с младенцем. И сделать это в игре хороший вариант.

— Не хочу. Либо всё, либо ничего, — пожал плечами напарник по игре.

— Согласен. Кто входит? — тасуя карты, спросил я.

— Не, ребятки, двадцать пять рублей это для меня слишком, — изображая скромность замахал руками Архип.

— Какой банк? — решил уточнить купеческий сынок.

Я видел, что подгорает ещё у одного, на этот раз из благородных. Раньше я его тут не видел, похоже появился максимум неделю назад.

— Играем без потолка, — предложил Топорок, отсекая желающих присоединиться к сваре.

На подобное согласится не каждый. Мало того, что нужно будет положить на кон половину банка, так ещё и ставку сразу могут загнуть неподъёмную, а тогда только падать.

— Как скажешь, — улыбнулся я, продолжая тасовать карты.

Как и ожидалось, при подобных раскладах желающих влиться в игру не нашлось. Да и правильно сделали.

— Даю десять вперёд, — после раздачи карт, сходу повысил ставку Топорок.

Золотой империал прокатился по деревянной столешнице и с лёгким звоном упал на край кучки монет.

— Поддерживаю, — достав из кармана кафтана такую же монету, ответил я.

Не сказать, что я постоянно носил с собой крупные суммы. Но так уж вышло, что к этому моменту я уже выиграл двадцать рублей, и собирался проиграть десять. Ну и такой момент, что в потайном кармане у меня всегда имелось три империала. На всякий пожарный и непредвиденный.

— Двадцать, — бросил на кучку два золотых кругляша Топорок.

— Ого. Архип, а дружок твой из богатеев будет, — покачал я головой. — вскрываюсь за двадцать, — подкинув на кон два империала, ответил я.

Я прекрасно знал что у него карта хорошая, однако я её с лёгкостью перебиваю. Но ну его к ляду, эту тёмную лошадку. Я конечно порой и в минус уходил, чтобы не вызывать подозрений, но никакого желания терять столь крупную сумму, которую потом придётся отыгрывать тихой сапой не один день. Поэтому решил закруглиться.

— Два короля и шаха, — вскрыл я свои карты.

Шесть пики, она же шаха, идёт за джокера, так что его три дамы не катят. Вскрываться Топорок не стал, с досадой сбросив карты рубашкой вверх. Но мне-то этого и не нужно, я и так знал.

После этой раздачи я поиграл ещё с пару часов, спустив полуимпериал. Проигрывать больше не подписала жаба. Ну не виноват же я в самом-то деле, что мне сегодня обломился такой куш. В своей обычной манере мне его до утра проигрывать, а иначе все решат, что я вдруг