если тебе не нужна помощь матери. Но ты позволишь мне хотя бы дать тебе несколько книг? Кое — что, что поможет тебе вдохновиться?

Я изучаю маму в ее старом халате и сабо Birkenstock, которые она носит как тапочки. Она и Эва не могут быть более разными. Но она также самый близкий человек, который является моим творческим союзником в этом городе.

— Хорошо, — говорю я. — Спасибо.

Моя мама делает небольшой взмах руками, маленький победный танец. Затем она опускается со мной на пол и начинает открывать книги, показывая мне художников и архитекторов, которые, по ее мнению, могут меня вдохновить.

Позже вечером, когда мы уже ложились спать, я останавливаю маму на краю лестницы. — Я сегодня столкнулась с Элейн.

Она поднимает бровь. — Значит, теперь она и тебя преследует?

— Она просто хочет показать твои работы, мама! — говорю я. — Это может стать для тебя большим событием. Шанс снова выйти на сцену.

Моя мама делает глубокий вдох. — Чарли, я ценю это, но я сама решаю, где и когда показывать свои работы.

— Но сейчас ты вообще нигде их не показываешь… — Я настаиваю.

— Позволь мне прийти к этому в свое время, милая, — говорит она, закрывает дискуссию и уходит по коридору в постель.

Чарли на заднем сиденье. Отзывы;

— Я люблю тебя, Чарли, женись на мне. Спасибо за бургер. — Крис

8

В воскресное утро я подбираю Лулу Купер у ее дома — низкого домика в стиле ранчо на дороге, которая идет перпендикулярно моей. Лулу садится в машину, вежливо здоровается со мной, закрывает дверь, и мы уезжаем, как всегда. Я забираю ее здесь ровно в девять тридцать утра и доставляю в одно и то же место каждое воскресенье на протяжении последних шести месяцев. Теперь я считаю это обязательством, которое не могу пропустить. Да, бывают воскресенья, когда я хочу выспаться, когда я хочу съесть тост в постели и дочитать книгу, которую я читаю без лифчика, или просматривать Instagram, пока мой мозг не станет похож на желе. Но приятно, что я могу рассчитывать на доход от этой поездки, а еще у меня странное чувство, что я нужна Лулу. Только для одной простой задачи. Однажды, в самом начале, мне пришлось пропустить нашу поездку, чтобы навестить тетю в Бостоне. Когда я увидела ее в следующий раз, Лулу, казалось, почувствовала облегчение. Больше я не пропускала ни одной поездки.

Я думаю, это потому, что она знает, что я не задаю много вопросов, хотя я могла бы задать их очень много. Например, что находится в необозначенном здании муниципалитета сразу за центром города, куда я всегда ее вожу? Почему она всегда так хорошо одета? И, самое главное, что находится в маленьком чемоданчике, который она всегда везет на заднем сиденье на ногах, не делая никаких попыток объяснить, что это такое?

У меня есть свои личные теории на этот счет. Может быть, она посещает какой — то семинар или молодежную группу, о которой предпочитает не говорить. Может быть, она работает над проектом общественного искусства, который еще не раскрыт. Может быть, она инопланетянка, маскирующаяся под человека, а это здание — ее секретная штаб — квартира, где она проводит все свои причудливые эксперименты. А может быть, она просто хочет побыть одна, подальше от родителей — которые, как я заметила, могут контролировать ее, — и все, что есть в маленьком чемоданчике, — это книги в мягкой обложке и подушка, на которую она может положить голову.

— Лулу? — спрашиваю я ее сегодня, когда она осторожно вылезает из машины.

Она останавливается в открытом дверном проеме, глядя на меня широко раскрытыми глазами, словно боится того, что вырвется у меня изо рта. Как будто все, что я скажу, может нарушить нашу идеальную установку.

Куда ты идешь? Я хочу сказать. Но не говорю. Вместо этого я качаю головой, как будто пытаясь заставить мысль исчезнуть, как эскиз. — Если тебя нужно подвезти домой, просто, ну, знаешь… — Я поднимаю телефон в воздух и размахиваю им взад — вперед.

Рот Лулу складывается в небольшую улыбку. — Спасибо, Чарли, но я собираюсь встретиться с мамой в городе, как всегда. Она думает, что я в библиотеке. Но мне приятно знать, что я могу на тебя рассчитывать. — И с этими словами она выпрыгивает из машины и идет к лестнице на краю парковки.

Перед тем, как она исчезает, я задаюсь вопросом, почему она так уверена, что я сохраню ее секрет.

Высадив Лулу, я подъезжаю к знаку 'Стоп' в городе, делаю глоток из бутылки с водой, которую всегда держу на центральной консоли, когда дверь с пассажирской стороны моей машины открывается, и в нее садится Андре.

— Эм, прости? — говорю я, оглядываясь по сторонам, как будто кто — то должен присутствовать, чтобы объяснить, что здесь происходит.

— Извини, — говорит Андре. Он пристегивает ремень безопасности и ждет.

— Что ты делаешь?

Андре понимающе улыбается. — Я рад, что ты спросила. Я ждал местного автобуса, знаешь, учитывая, что моя машина была разбита вчера? И ты просто бросила меня там, на произвол судьбы?

— Я не оставляла тебя на произвол судьбы! — Я пытаюсь. — Я позаботилась о том, чтобы у тебя был способ добраться до дома.

— О, и спасибо за это, кстати. — Андре кивает. — Видимо, Эмили Джейкобсон считает, что, когда она водит машину для приложения, она также может бесплатно подвезти шестерых своих самых близких друзей. Это было похоже на клоунскую машину.

— Она не должна этого делать, — начинаю говорить я. — Это нарушение правил…

Андре продолжает, как будто не слышит меня. — И тут, о чудо, пока я жду свой сильно задержавшийся автобус, я вижу того самого человека, из — за которого я оказался в этой ситуации! — Андре меняет выражение своего лица на насмешливое волнение, но затем отпускает его. — Итак, — подумала я — вот мое решение проблемы, которую я не должна решать в первую очередь.

Я сморщилась, чувствуя себя ужасно. — Слушай, я знаю, что нам еще нужно во всем разобраться, но я должна встретиться с Тессой Уолкер, чтобы помочь ей с кое — какими делами на ферме. Она терпеть не может, когда я опаздываю.

— Поправка. Нам не нужно ничего выяснять. Это тебе нужно. Ты сбила мою машину.

Я на секунду закрываю глаза. — Я знаю это. Мне просто нужно немного времени.

Андре не делает никаких движений.

— Так… ты собираешься выходить?

Андре потянул за пристегнутый ремень безопасности. — Да, удачи тебе… — Он смотрит