главные секреты императорской кухни! — Порфирий снова театрально закатил глаза, очевидно, поражаясь моему невежеству. — В этой книге, милая дамочка, содержались точно выверенные инструкции по приготовлению не просто какой-то там еды, — он сделал презрительный жест рукой, как бы стряхивая с пальцев грязную воду, — а истинных шедевров кулинарного искусства!

— Лично я все на глазок кладу, — сообщила я, поправляя свободную сиреневую безрукавку, элегантно наброшенную на изумительную трикотажную кофточку «под зебру». — И получаются очень даже вкусные шедевры. Хоть у своей администраторши спросите.

— Ага, вкусные шедевры — такие вкусные, что ваш сыночек пришел ужинать к нам, — подпустил шпильку Порфирий, одним молниеносным движением сбрасывая тонкие крапивные полоски в стеклянную миску и принимаясь за нарезку вареных яиц. Я еле стерпела, чтобы не поставить нахального шефа на место. — Ориентируясь «на глазок», дамочка, нельзя создать блюдо, достойное императрицы!

— Нет, ну перец там, или, скажем, корица, конечно, важны — но не настолько же! — не верилось мне. Хотя совсем недавно я сама рассуждала о значимости барбариса в плове — но тут приправы возводились в какой-то нездоровый культ. — Уж совершенно точно они не заслуживают того, чтобы называть в их честь целую книгу. Ерунда какая-то.

— Ха! — воскликнул Порфирий, яростно шинкуя зеленый лук. — Ерунда! Не заслуживают! Ну, знаете ли, дамочка! А известно ли вам, что обыкновенный, привычный вам перец, который вы «на глазок» кидаете в свой банальный борщ, пару-тройку веков назад ценился на одном уровне с золотыми слитками? И богатого человека называли «мешок с перцем»? Специи до недавних пор были непозволительной роскошью. Ради пряностей, о которых вы так снисходительно отзываетесь, Колумб затеял свое историческое путешествие, а Магеллан отправился в кругосветное плавание! Вокруг специй кипели страсти, они возбуждали не только аппетит, но и имперские амбиции! А для чего, милая дамочка, вы думаете, Англия колонизировала Индию, как не для контроля над основным рынком приправ?

Ошеломленная таким потоком информации, я вякнула что-то невразумительное.

— А корица! — вещал Порфирий, сердито дробя грецкие орехи. — Корицу преподносили в качестве дорогого подарка Римским Папам, королям и императорам. Подумать только — ерунда! Вот брошка ваша — и правда ерунда. Янтарь уже сто лет как вышел из моды!

Я уже открыла рот, чтобы осадить наглеца, но тут он высыпал измельченные грецкие орехи в стеклянную миску — к крапиве, яйцам и зеленому луку — и совсем другим, торжественным тоном объявил:

— Смотрите: сейчас в этой миске — всего лишь набор нарезанных ингредиентов, и ничего больше. — Порфирий залил их смесью масла с уксусом. — А теперь это произведение искусства. И исключительно благодаря уникальному сочетанию пряностей, который превращают соус в магический эликсир.

Кажется, несмотря на всю свою манерность, Порфирий был истинным мастером своего дела.

— И что там за травки? — поинтересовалась я, состроив скучающую физиономию, поскольку уж мне-то было прекрасно известно, что лучше майонеза заправки не существует.

— Ну уж нет, и не надейтесь, — покачал он головой. — Еще есть вопросы? А то я должен срочно отправить рецепт салата директору на утверждение.

— Да-да-да, — засуетилась я. — Во-первых, как выглядела эта ваша «Книга Пряностей»?

— Как и любая старая книга — ветхая, с пожелтевшими страницами. Текст внутри рукописный. Обложка из матовой темно-красной кожи. На ней — стершаяся золотая надпись «Книга Пряностей», а в нижнем правом углу — неприятная такая змея в короне, не знаю уж зачем.

Снова змея. Странно.

— Откуда вообще такой антиквариат взялся в ресторане? — спросила я. — Кому книжка принадлежала раньше?

— Директор привез ее из Кельна лет пять назад — купил на местной барахолке за бесценок… Кому в Германии нужны русские рецепты? Да еще и написанные отвратительным почерком, можете мне поверить! Но мы их все же сумели разобрать. А потом директор, — причем исключительно в целях пиара, он вообще классный маркетолог, политиков натаскивает к выборам, — окутал книгу таким ореолом секретности и тайны, что все питерские снобы тут же прибежали в ресторан попробовать эксклюзивные блюда Екатерины Второй… Ну и сами понимаете, ради поддержания имиджа нужно было хранить ее в огнестойком, взломостойком сейфе, такой есть в моем кабинете. Никому нельзя было брать книжку в руки, и уж тем более — раскрывать рецепты, потому что якобы шеф-повар Екатерины дал клятву императрице, что эти удивительные блюда сможет готовить только владелец «Книги Пряностей», и они никогда не станут пищей простого народа… Придумали мы всю эту петрушку, конечно, но клиенты верили в нашу легенду, как дети! Мы считали, что успешно водим их за нос… А потом оказалось, что за нос ущипнули нас самих — кто-то все-таки украл проклятую грошовую книжку, поставив ресторан на грань разорения.

— Если книжка грошовая, зачем же вы сказали полковнику, что она бесценная? — разозлилась я.

— Для поддержания имиджа, — упрямо повторил шеф-повар.

— Я смотрю, врать вы горазды со своим директором, вам лишь бы только всех обмануть… — сказала я с укором. — И как вы обнаружили пропажу?

— Черт меня дернул полезть в тот вечер в сейф! — с отчаянием воскликнул Порфирий, срывая одноразовые перчатки. — Код от него знаю только я…

— Так зачем вы туда полезли?

— Ну забыл я один рецепт, — сварливо отозвался Петухов. — Хотел уточнить.

— Нужно было заранее сделать электронные копии всех страниц, — уверенно заявила я, вспомнив, чему меня учили на курсах компьютерной грамотности для пенсионеров, которые я недавно посещала. — Не пришлось бы тогда лезть в сейф.

— Говорят же вам — мы специально не делали копий, никаких! И не только из-за придуманной нами легенды. Просто в последнее время книгой всерьез заинтересовались наши конкуренты, они тоже поверили в уникальность рецептов, или просто захотели переманить наших клиентов… Они могли пойти на что угодно, чтобы ее похитить! Вы что, никогда не слышали про хакеров и компьютерные вирусы?

— Вообще-то слышала… — Я вспомнила вчерашние Андрюшины проделки. И тут же добавила, просто на всякий случай: — Нам на курсах для пенсионеров про них рассказывали.

— Ну так что тогда спрашиваете, — раздраженно отмахнулся Порфирий.

Следующий вопрос я сформулировала тщательно:

— А вот этот золотой медальон… Сложно было его делать?

— Что? — Петухов резко повернулся ко мне.

— Я говорю, сколько времени у вас заняло изготовление медальона?

— Не понял. Вы что же это, дамочка, думаете, я сам его сделал? — возмутился Порфирий. — Я вообще ума не приложу, откуда в этой истории вдруг взялся какой-то медальон.

Эх, не получилось подловить красавца исподтишка. Не выйдет из меня гуру перекрестного допроса.

— Да нет, нет. — Я поспешно отступила на прежние позиции. — Просто я подумала, что раз вы учились на ювелира…

— А вы откуда знаете, что я учился на ювелира? — Ой. Ой-ой-ой. Плюхнулась в лужу. Вот