— Вот это и предстоит нам с вами выяснить, несравненная Любовь Васильевна! — радостно сказал Яков Матвеевич, со звоном ставя пустую фарфоровую чашку в блюдце. — Перед нами любопытнейшая историческая загадка. Мы с вами войдем в анналы!

— Не хочу я в ваши анналы, — капризно отозвалась я. — Хочу сидеть дома, пить кофе и печь пирожки для президента моего сердца — милого Степочки.

Глава 10

Бам-бам! Трам-па-ра-рам! О-о-у йэ-э-э! Бабах!

Четверг, четвертое июня, заканчивался хуже некуда. Не успела я упасть на кровать под свой роскошный балдахин и устало прикрыть глаза, как тишина в доме разлетелась на ошметки. Тайфун по имени Пантера смел мой едва наступивший сон.

Вся наша парадная ходила ходуном. Кисти балдахина пустились в сумасшедшую пляску. Перекатывалась косметика в тумбочке. На кухне вместе с тарелкой подпрыгивали яблочно-лимонные пирожки. Содрогался массивный холодильник. В буфете звенели банки с домашними солеными огурчиками.

Пантера репетировала свой новый хит.

Ну всё, сил моих больше нет, застонала я, выбираясь из-под уютного одеяла и хватая со спинки стула тигровый халат.

Это из-за нее, этой бесстыдной девицы, мой сыночек оказался за решеткой, распалялась я, пытаясь отыскать под кроватью леопардовые тапочки. Если бы только она не позвала его на свое выступление — спал бы он сейчас в своей постельке, в соседней комнате… Ну хорошо, на часах всего десять вечера — значит, не спал бы, а дышал свежим воздухом во дворе, копался бы в железных внутренностях нашей «Нивы», перебирал там мотор, или прокачивал тормоза, или еще как-нибудь игрался; а я бы ему носила блинчики с курицей и сыром, чтобы он подкреплял угасающие силы…

Бам-тарарам!

Ужасный грохот не давал думать.

Я просто не могла больше выносить эту кошмарную девицу. Пойду-ка выскажу ей всё, что она заслуживает!

Остановить меня было некому — Яков Матвеевич был занят, к нему пришла сиделка, чтобы искупать своего подопечного и переодеть его в пижаму. Какое несчастье для стеснительного, замкнутого человека — полностью зависеть от посторонней няньки! Он просто не выносил все эти бытовые нюансы. Однажды, с год назад, назвал себя «жалким инвалидом, недостойным семейной жизни», и я тут же принялась с ним горячо спорить, убеждая его в том, что сильная женщина, такая как я, например, вполне способна справиться с любой болезнью мужа. «Нет-нет, я огромная обуза… Если любишь женщину — не делай ее несчастливой, взваливая на ее хрупкие плечи такую немыслимую ношу, пожертвуй собой и своими чувствами», — не согласился со мной Яков Матвеевич…

Ну, сегодня мы с ним таких значительных разговор не вели, говорили о другом — как бы нам теперь подобраться к Ордену поближе. Честно говоря, не придумали ничего лучшего, чем пристать к измотанному шеф-повару Порфирию с вопросом: «Что вы знаете об Ордене Королевской Кобры?», который наверняка останется без ответа.

Нужно было еще пройтись по остальным свидетелям, разнюхать как и что — может, замечу где-нибудь следы коварной Кобры.

Но сначала нужно навести порядок в собственной парадной, королевой которой я себя считала. Эту девицу следует поставить на место!

По дороге вниз, на пятый этаж, где жила Пантера, я позвонила в 21-ю квартиру.

— Володя! Володенька! Открывай! — голосила я, стоя на лестничной площадке. Мне не терпелось поделиться с майором Уточкой новой, мистической информацией про украденную книгу. Пусть расскажет полковнику Орлову, во что тот ввязался!

Володю я оторвала от ужина. В одной руке он держал холодную котлету (мы с Ритой придумали чудный рецепт из оленины с можжевеловыми ягодами), в другой — кусок ржаного хлеба с солью. Майка была щедро обсыпана крошками.

— Люба, не беспокойся, я уже проинструктировал своих приятелей в «Крестах» насчет трехслойной бумаги, — терпеливо произнес он, дожевывая котлету.

— А про то, что кровать нужно повернуть изголовьем на север, не забыл им сказать? — строго спросила я.

Володя глубоко вздохнул:

— Не забыл, Люба, не забыл.

— Хорошо, Володенька, молодец! — похвалила его я, перекрикивая Пантерину музыку. — Но я к тебе не по этому поводу.

— Ну что там еще? — утомленно спросил Володя. Видно, устал после работы.

— Понимаешь, мы с Яковом Матвеевичем Вальтером из двадцать восьмой квартиры тут кое-что выяснили про пропавшую кулинарную книгу, — заговорщецки прошептала я.

— А? Чего? — Из-за грохочущих басов Володя ничего не расслышал.

— Я говорю, кулинарная книга из ресторана была суперсекретной! — заорала я во всю силу своих легких.

— И что в ней такого суперсекретного? — поинтересовался Володя, недоверчиво поднимая густые собачьи брови.

— Яды там были всякие зашифрованы! — заторопилась я, чувствуя, что внимательность собеседника убывает со скоростью вакуумного поезда «Москва-Петербург».

Откуда я вообще знаю про поезд будущего? Как-то раз смотрела необычайно интересное дневное ток-шоу про заброшенных детей знаменитых артистов (поучились бы у меня, как надо воспитывать сыновей! а то только дрыгать ножками-ручками под музыку горазды), ну и прямо посередине программы запустили короткий новостной блок про подготовку к международному экономическому форуму в Стрельне и про контракты, которые там собираются заключить на высочайшем уровне, в том числе на строительство сверхскоростной вакуумной линии между Петербургом и европейскими столицами.

— Какие еще яды? — невнятно пробурчал Володя, отхватив полкотлеты разом, от чего его сходство со скотчтерьером усилилось еще больше.

— Ну какие-какие — обыкновенные яды. Смертельные, — неуверенно сказала я. — То есть они выглядят как нормальные рецепты, но если заменить какие-то ингредиенты на опасные для человека травки, то получится смертельная дрянь.

— Чепуха какая-то, честно тебе скажу, — вынес свой вердикт майор Уточка, запихивая в рот остатки котлеты и хлеба.

— Вообще-то у Якова Матвеевича как-то более зловеще получалось. — Я в отчаянии стиснула руки. — Там еще Иван Шестой — или Пятый? — был замешан, и немецкий герцог, и Екатерина Вторая…

— Екатерина Вторая? — скептически хмыкнул Володя. — Так, может, это она и украла эту книжку?

Я обиделась.

— Знаешь, Володенька, это уже некрасиво! Вам с полковником дают шикарную подсказку — так пользуйтесь, а не насмехайтесь!

— Пардон, пардон! — Володя поднял вверх руки, отблескивающие котлетным жиром. — Ты, Люба, совершенно права. Вторая гипотеза за день — такое даже мне не под силу, а я в правоохранительных органах уже двадцать пять лет.

Я слегка оттаяла.

— Так ты передашь всё полковнику?

— Конечно, передам, как только он вернется из командировки, — заверил меня Володя и закрыл дверь. Это было грубовато, но мужчин нельзя беспокоить во время еды, сама виновата. Ладно, потом еще к нему попристаю, чтобы он связался с полковником пораньше, пусть тот поймет, что нужен здесь, а не в какой-то там Германии.

— Аревуар, — сказала я двери и спустилась на один этаж ниже.

Если бы я не знала, где живет Пантера, то догадалась бы по